愛を選んだ夫と離縁しました。本物の聖女である私は娘と南国で暮らします

第20話「お断りいたします」

翌朝、海は穏やかだった。

窓から入る潮の風が部屋の空気をゆっくり動かし、机の上の紙の端をかすかに揺らしている。
リリアーナは椅子に座り、王家から届いた書状をもう一度開いた。内容はすでに理解している。結界の揺らぎ、魔導士団の負担、そして帰還の要請。どの行も、昨日読んだときと変わらない。

読み終えると、紙を丁寧に整えて机の上に置いた。
そのまましばらく動かなかった。

庭からソフィアの声が聞こえる。

振り向くと、娘が小さな貝殻を両手で持って立っていた。白い殻に、薄い桃色が混じっている。

「きれいでしょう？」

「ええ、きれいですね。割れやすいから、箱に入れておきましょう」

ソフィアは頷き、小さな木箱を開けて貝殻をしまう。その様子を見ながら、リリアーナは静かに立ち上がった。答えはすでに決まっている。

昼前、門の外に王家の使者が現れた。昨日と同じ男だった。家へ通すと、使者は深く頭を下げた。

「お返事を伺いに参りました」

リリアーナは椅子を勧め、自分も向かいに座る。

「陛下の書状は拝読しました」

使者の表情がわずかに緩む。

「では――」

「状況も理解しております。結界の補助調律を魔導士団が続けていること、負担が増えていること、辺境の警備や交易路にも影響が出ていること。書状にはすべて書かれていました」

使者は静かに頷いた。

リリアーナは机の上の書状に手を置き、そのまま言葉を続ける。

「ですが、順にお答えします。まず、離縁は正式に成立しています。私は王家の人間ではありません」

使者は何か言いかけたが、口を閉じた。

「そして、聖女も解任されているため、私は一貴族に過ぎません。
しかし、王都から出るよう当時の王太子から要請され、受領しました。
いま私が戻れば“都合で戻れる前例”になります。今日、国のために戻ることを許せば、明日は別の理由で呼び戻されるかもしれません。決まりは、一度曲げれば元には戻らないものです」

窓の外で波の音が聞こえる。

「それは、次の聖女を苦しめます。次の王家も苦しめます。だから――」

リリアーナは少しだけ言葉を止めた。

「決まりを曲げるのは、簡単です」

使者が顔を上げる。

「戻れと言うのも、簡単です」

沈黙が落ちた。
使者はその意味を理解している。彼自身が、国の事情を背負ってその言葉を持ってきたのだから。

リリアーナは静かに結論を告げた。

「復帰は辞退いたします」

言葉は短かったが、迷いはなかった。

使者はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました。陛下には、私から必ず」

使者が帰ったあと、家の中は再び静かになった。
リリアーナは机に戻り、返答の書面を書き始める。王家への正式な返書だった。文面は簡潔に整え、復帰要請を辞退する旨を丁寧に記す。

書き終えると紙を折り、封筒に入れる。
封蝋を溶かし、封の上に落とし、印章を押す。

赤い封蝋に紋章が浮かび上がった。

そのとき、庭からソフィアの声が聞こえる。

「お母さま、きのうの貝、まだあるよ」

リリアーナは振り向き、小さく笑った。

「ええ。大事にしまっておきましょう」

机の上の封書を一度だけ見てから、リリアーナは娘の方へ歩いていった。