毒殺未遂で追放された辺境伯令嬢は、修道院から人生を取り戻します

第3章 帰還

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ロストフ城が見えたころ、街の空気がざわめき始めた。

「あれは……！」
「見て、空に光が！」

馬車の周囲に、小さな光の粒が舞っていた。
朝の陽を受けて、金色とも銀色ともつかぬ輝きが飛び交う。

（精霊……ついてきてくれたの？）

肩のあたりにふわりと温かい気配が寄り添う。
その柔らかな感触に、胸が少しだけ安心した。

やがて人々が馬車の両脇に集まりはじめた。

「アリーナ様だ！」
「お帰りなさいませ！」
「こんなに精霊が舞うなんて……！」

歓声とどよめきが混ざり、光はさらに増えていった。
精霊たちはまるで、私の帰還を祝うように馬車の上を飛び回っている。

でも私は、胸の奥が不思議と締めつけられるのを感じていた。
懐かしさと温かさ、そしてほんの少しの怖さ。

城門の前で馬車が止まる。
父ドミトリーと継母イゾルデが並んで立っていた。

父は柔らかい笑みを浮かべている。
イゾルデも完璧な貴婦人の微笑みを張りつけていた。

「アリーナ……よく帰ってきた」
「本当に心配しておりましたのよ」

その声は上辺だけで、どこにも温度がなかった。

けれど私は、どう答えていいかわからず会釈をした。

ミハイルはそんな二人を一瞥しただけで、何も言わなかった。
ただその瞳がわずかに鋭くなる。

（……ここは帰る場所ではない。
　敵の陣地に戻っただけだ）

心の奥で静かにそう結論づける。
“アリーナに敵意を向ける場所”として。

短い沈黙が落ちたあと、ミハイルが前へ出た。

「アリーナ様の帰還に際し、教会より命を受けております。
　今後、アリーナ様の教育と指導を私が担当いたします。
　王都の教会も、アリーナ様のこれまでの功績を鑑みて、注視しているとの通達です」

イゾルデの長いまつげがわずかに揺れた。
表情は完璧なままだったが、心の内では別の色が走ったのがわかる。

「まあ……それは、ご熱心で」

声は穏やか。
だが眉がほんの一瞬だけ動いた。

（教会が見張っている――そう解釈できたのだろう。バカではないらしい)

イゾルデの胸中は複雑だろう。
アリーナを再び掌に置いたつもりだったところに、教会という巨大な影が重なったのだから。

父ドミトリーも軽く咳払いをした。

「強力は神聖魔法の使い手である司祭殿がともに来てくださるとは……心強い。アリーナのためにも、ぜひよろしく頼みたい」

表向きは丁寧な言葉。
だがその裏には “教会の関心を無視できなくなった”
という焦りが滲んでいた。

ミハイルはただ静かに一礼する。

「アリーナ様のため、尽力いたします」

言葉は柔らかい。
だがその立ち姿は――
彼がここで誰に味方するつもりなのかを、明確に示していた。

（私は、あなたの隣にいる）

その決意を胸に秘めて、ミハイルはアリーナの背へ目を向けた。

アリーナは城を見上げていた。
懐かしい場所のはずなのに、胸に広がるのは温かさではなかった。

ただ静かな、答えの出ない気持ち。

城門が開き、アリーナは再びロストフ家の地へ足を踏み入れた。
精霊の光はまだ、そっと彼女の肩を照らしていた。