毒殺未遂で追放された辺境伯令嬢は、修道院から人生を取り戻します

第7章 政治の渦

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誕生日の宴が終わり、城は静けさを取り戻していた。
窓の外では、祭りの名残りの灯が遠く瞬いている。

ミハイルが書類に目を通していると、
控えめなノックが響いた。

「……ミハイル様、アリーナです」

その声に、手が止まる。

扉を開けると、アリーナが両手を前で揃え、
少しだけ不安そうに立っていた。

「夜分にすみません。
　パーティの準備……ミハイル様が全部してくださったと、家令から聞きました。
　どうしても、お礼を言いたくて」

ミハイルは一瞬だけまばたきをして、
柔らかく微笑んだ。

「おめでとう、アリーナ」

その言葉だけで、アリーナは胸を弾ませるように微笑む。

ミハイルは扉を少しだけ開けたままにし、
廊下に控える使用人へ声をかけた。

「温かいミルクを、二つ」

やがて使用人が下がると、
ミハイルはアリーナに椅子をすすめた。

しかし、彼の表情はどこかほんの少しだけ硬い。

「アリーナ。
　あなたはもう十二歳になりました」

アリーナはこくりとうなずく。

「ええ。今日から、また頑張ります」

「……その年齢を越えた淑女は、
　男性の私室に入ってはなりません。
　例外は、家族でも一部だけです」

アリーナの目が丸くなった。

「え……？
　では、今夜のようにミハイル様とお話することは……」

声が沈む。
震えるのがわかるほどだった。

ミハイルは言葉を慎重に選ぶように口を開く。

「あなたが婚約者を持てば、別です。
　その方には、こうした距離の近さが許される」

アリーナは息を呑み、
ゆっくりと問い返した。

「今日……ネックレスをくださった方々が、
　その……婚約者候補、なのですか？」

「そうなります。
　では尋ねますが、アリーナ。
　心に残る方はいましたか？」

小さな間が落ちた。

アリーナは両手を膝の上でぎゅっと握り、
ぽつりと言った。

「……ミハイル様は、イヤリングでした」

ミハイルの眉がわずかに動いた。

「ああ、説明していませんでしたね。
　イヤリングは、家族を示す贈り物です。
　あなたの叔父として……
　庇護と、血縁の証として渡したのです」

アリーナは俯いた。
肩が小さく揺れている。

しばらくして、顔を上げた。

「家族なら……ずっと一緒にいられますよね？」

その無垢な言葉が、胸の奥に深く刺さった。

（……ああ。私はどれほどのものを望んでいるのだ）

ミハイルは答えを急がず、
ただ静かに微笑んだ。

そこへ使用人がミルクを運んできて、
二人の間の空気を少しだけ和らげた。

湯気の立つカップを両手で包み込み、
アリーナは嬉しそうに口をつける。

ミハイルも同じように一口飲み、
やわらかな時間が流れた。

やがて飲み終えると、
ミハイルは席を立った。

「アリーナ。部屋まで送ります」

「え……大丈夫です。今日はお祭りでしたし……」

「客人が多い夜です。
　万が一があってはなりません」

その声音に、アリーナは素直に頷いた。

廊下は夜の冷気が漂い、
アリーナは思わずミハイルの袖をそっとつまむ。

ミハイルはその小さな仕草に気付いたが、
何も言わなかった。

アリーナの部屋の前まで来ると、
彼女は振り返り、深く頭を下げた。

「ミハイル様。今日のすべて……ありがとうございます」

「おやすみなさい、アリーナ」

扉が閉まる。
静かな夜の中、ミハイルはひとつ息を吐いた。

　

翌朝。
休む間もなく、王都からの召集状が届いた。

封蝋を割ったミハイルの目が、険しく細められる。

「……アリーナ。王都へ呼ばれています」

アリーナは驚いてミハイルを見る。

「王都に……？ なぜでしょう」

「理由は書かれていません。
　ですが──王都では、笑顔すら武器です」

ミハイルの声は静かだが、
鋼のような緊張を含んでいた。

アリーナはまだその言葉の重みを理解できず、
ただ不安そうに瞬きをするだけだった。