没落領地の転生令嬢ですが、領地を立て直していたら序列一位の騎士に婿入りされました

第3章 人手不足解消

1

コンパクトシティ化が終わり、縮小された新しい領都を歩いてみたくなった。
もっとも、領主一族が不用意に外を出歩くのは危険だとわかっていたから、今日はお忍び。ついてきてくれるのは、いつものグレーテだ。

「……ふむ。思ったより人の顔色が明るいね」
「ええ、お嬢様。領都が小さくなって、移動や管理がしやすくなったのも大きいのでしょう」

市場には、前よりも少しだけ活気が戻っていた。
露店の数は少ないが、子どもが駆け回る声があるだけで、街が生きていると感じる。
私は胸を撫でおろしながらも、心の片隅ではまだ不安を拭えずにいた。

やがて、区画外になった旧領都部分へ足を伸ばす。
そこには、昨日まで確かに建物が立ち並んでいたはずの街並みが、跡形もなく消えていた。
更地になった土地は、草すら生えていない。焼け野原のような静けさに、思わず足を止める。

（……あの一瞬で、こんなふうになるんだ）

地図を媒介に、領主一族の魔力で街の形を動かす――。
昨日、自分もその力の一端を担った。
けれど実際に目にすると、その恐ろしさに背筋が冷たくなる。

「素晴らしいですね。魔力とは、これほどのものを可能にするのですから」

横でグレーテが穏やかに言った。
私は思わず彼女を振り返る。

「……え、素晴らしいの？」
「はい。これほど迅速に形を変えられるのは、領主一族あってこそです」

彼女は誇らしげに微笑んでいた。
私にとっては「怖さ」でしかなかったのに、彼女にとっては「誇り」なのだ。

（……感覚が、違う）

ここはやっぱり、私が生まれた日本じゃない。異世界なんだと、改めて思い知らされる。

そんなふうに歩を進めていると、市場の端でふと目を留めた。
平民の少年が、手にした魔道具をあっさりと起動させている。
灯りをともす程度の簡単なものだが、魔力がなければ扱えないはずだ。

（……え、魔力もちって、洗礼式で確認されて、下位貴族になるんじゃなかったの？）

驚いてグレーテを見ると、彼女は当然といった顔で首を傾げた。

「養子入り先が見つからなければ、平民のままですよ」

「……は？」

思わず声が裏返った。
衝撃の大きさに、足が止まる。
人手不足というか、魔力不足で領地が沈みかけているのに、魔力もちを平民のまま放置している――？

（……これ、致命的すぎない？）

頭の中に警鐘が鳴り響いた。