アスカニア大陸戦記 英雄の息子たち

第三章 辺境派遣軍

第三十話 初陣

－－翌朝。

　帝国辺境派遣軍は、定刻通りにヨーイチ男爵領州都『キャスパーシティ』上空に到着した。

　アレクたちは、先日、宿泊した時と同じ部屋に同じ部屋割りで泊まり、朝を迎える。

　アルとナタリーは、初日は同じ部屋に泊まることに緊張していたものの、二日目ともなると少し慣れたようであった。

　アレクとルイーゼも同様であったが、アレクは裸のルイーゼが傍らで寝ている『蛇の生殺し』状態が続いたため、寝不足気味であった。

　平民組、貴族組と朝食を食べ終わった頃に呼集が掛かり、アレクたちは武装して格納庫に集まる。

　格納庫では、二人の教官、もとい、ジカイラ中佐とヒナ大尉がアレクたちが集合するのを待っていた。

　ジカイラは、教え子たちが時間通り集まった事を確認して口を開く。

「傾注せよ！　オレたち、教導大隊の初任務は、『偵察』だ！　飛空艇による航空偵察を行う！　小隊毎に別れ、担当する地域を偵察すること！　小隊長は、自分の小隊の担当地域を地図で確認するように！」

　傍らのヒナが地図を掲示板に貼り出すと、ジカイラは地図を指し示しながら説明を続ける。

「現時点では、敵に関する詳しい情報は、ほとんど判っていない！　敵の勢力範囲や宿営地、兵站施設、補給基地なども、ほぼ不明だ！　各員、可能な限り情報を集めろ！　各機のナビゲーターは、担当地域の偵察で確認したことを記録！　各小隊は、正午迄に飛行空母に帰投すること！　以上だ！」

　アルは、残念そうにアレクに話し掛ける。

「な～んだ。初陣は、偵察任務かぁ……」

　苦笑いしながらアレクが答える。

「まぁ、そんなもんだろ」

　エルザが地図を書き写しながら、二人に話し掛ける。

「文句言わないの！　楽な任務で良いでしょ？」

　アルは不満げに答える。

「それは、そうだけどさぁ……」

　トゥルムが異論を唱える。

「何を言っている？　『偵察』は重要だぞ！　敵の位置や陣地、兵力、装備が判らないで、どう戦う？　まず『敵を知ること』が重要だ！」

　トゥルムの意見にアレクは素直に感心する。

「……なるほど」

　アレクたちは掲示板の前に行き、自分たちの小隊が担当する地域の位置を確認する。

　作戦区域となるヨーイチ男爵領は、アスカニア大陸の経済の動脈である『交易公路』も無ければ、大きな街道も鉄道も大河も港も無い。

　ヨーイチ男爵家が本宅を構える州都『キャスパーシティ』は、『都市』というより『田舎の町』であり、それの他は開拓集落が領内に点在しているだけであった。

　ヨーイチ男爵領は、なだらかな丘陵のある原野の中央に大きな原生林がある他、小さめの原生林と小川が原野に点在するという、まさに『帝国辺境の未開の開拓地域』であった。

　ルイーゼは、地図を見ながら呟く。

「今の私達のいる場所が、ここ。ヨーイチ男爵家のあるキャスパーシティの上空」

　小隊の仲間たちが頷くと、ルイーぜは解説を続ける。

「私達、ユニコーン小隊は、キャスパーシティの上空から真っ直ぐ東に進んで、ここまで行くっと。ヨーイチ男爵領の東南の一番端の地域の担当ね」

　アレクが答える。

「東南の一番端……だね。隣の地域の担当は、グリフォン小隊か……」

　グリフォン小隊は、ルドルフ・ヘーゲルが小隊長を務める小隊であった。




　アレクたちは、地図で自分たちが担当する地域を確認すると、出発時刻が近いこともあり、自分たちが乗るガンシップの所に行き、乗り込む。

ガンシップ『エインヘリアルⅡ』
カロネード砲　二門搭載
魔導発動機　二機搭載
複座式　戦闘爆撃機


　アレクは、小隊全員が飛空艇に乗り込んだ事を確認して整備員に告げる。

「ユニコーン小隊、出撃します！」

「了解！」

　整備員は、同僚と共にアレクたちが乗る四機の飛空艇をエレベーターに押して乗せると、同僚の整備員に向かって叫ぶ。

「ユニコーンが出る！　エレベーターを上げろ！」

　整備員が動力を切り替えると、飛行甲板に向けてアレクたちが搭乗する四機の飛空艇は、エレベーターで上昇していく。

　程なく、アレクたちが搭乗する四機の飛空艇は、飛行甲板に出る。



　上空の冷たい風がアレクの顔を撫でる。

　アレクは、伝声管でルイーゼに告げる。

「行くよ。ルイーゼ」

「うん」

「発動機始動モータリングスタート！」

　アレクは、掛け声と共に魔導発動機エンジンの起動ボタンを押す。

　魔導発動機エンジンの音が響く。

　ルイーゼが続く。

「飛行前点検プリフライトチェック、開始スタート！」

　ルイーゼは掛け声の後、スイッチを操作して機能を確認する。

「魔導発動機エンジン、航法計器エアーデータ、浮遊水晶クリスタル、降着装置ギア、昇降舵フラップ、全て異常無しオールグリーン！」

　ルイーゼからの報告を受け、アレクは浮遊フローティング水晶クリスタルに魔力を加えるバルブを開く。

「ユニコーン・リーダー、離陸テイクオフ！」

　アレクの声の後、大きな団扇うちわを扇いだような音と共に機体が浮かび上がる。

「発進ゴー！」

　アレクは、クラッチをゆっくりと繋ぎ、スロットルを開ける。

　プロペラの回転数が上がり、風切り音が大きくなると、アレクとルイーゼの乗る機体ユニコーン・リーダーは、加速しながら飛行甲板の上を進む。

　やがて飛行甲板の終わりまでくると、二人の乗るユニコーン・リーダーは大空へと舞い上がった。



　二人の乗るユニコーン・リーダーは飛行空母の上を旋回して、小隊の仲間が離陸してくるのを待つ。

　直ぐにアルとナタリーが乗るユニコーン二号機が飛行空母を発進し、上昇してくる。

　続いて、ドミトリーとナディアが乗るユニコーン三号機とエルザとトゥルムが乗るユニコーン四号機が飛行空母から発進して上昇してくる。

　四機全てが揃ったユニコーン小隊は、自分たちが偵察を担当する地域を目指し、編隊を組んで向かった。