追放賢者のやり直し ～『お前は弱い』と言われてパーティから追放された賢者は過去に戻り、これまでに培った知識を活かして世界最強になる～

23話 違う、僕は【テノール視点】

　こんな夢を見た。
　
　カイト達が手も足も出ないミノタウロス・ケージ。
　剣術は通じず、武術も全て無駄。
　ミノタウロス・ケージの固い表皮の前では、あらゆる物理攻撃が通じない。

　そんな中、僕はとある魔法を発動した。
　どんな魔法だったかは、どうでもいいことだ。
　大事なのは、僕の魔法でミノタウロス・ケージを一撃で倒したこと。

　カイト達でも歯が立たなかったミノタウロス・ケージを、僕は一撃で倒した。
　そんな僕のことを、カイト達は崇め奉る。褒めちぎる。
　
　おいおい、よしてよ。このくらい、楽勝だよ。
　そんなことを言いながらも、内心は大変気分がいい。
　数日前まで僕を追放しようと考えていた連中が、僕に縋すがっているのだから。
　こんなに気持ちのいいことは、他にないだろう。

　ん、そこにいるのは……アルガか？
　いや、キミも見たかい？　僕の活躍を。
　凄かっただろう、一撃でミノタウロス・ケージを倒したんだよ？
　キミみたいな凡才には、決してできない芸当だろう？
　なぁ、キミも認めなよ。僕よりも劣る、ゴミクズであることを──

「なぁ、テノール。そろそろ目を覚ませよ」



「…………え？」



　目を覚ますと、そこには──
　──耐え難い地獄が広がっていた。


　◆◇◆◇◆◇◆◇◆


　辺り一面に広がる、白骨の地面。
　そして僕を覗き見る、3人の男女。
　1人は桃色の髪の、見覚えのない獣人の女。
　1人は金髪ツインテールの女、ラブリ。
　1人は僕よりも劣る男、アルガ。
　何故か3人が、横たわる僕を覗き見ていた。

「ここは……、それに何故キミたちがいるんだ……？」

「お前を助けに来たんだよ」

「僕を助けに……？　何を言っているんだ？　僕はミノタウロス・ケージを討伐して、今からゲートで帰るんだけど……？」

「まだ記憶が混乱しているようだな。いや、認めたくないから記憶を捏造しているのか」

「一体、何の話を──う゛ッッッ！！」

　刹那、僕の脳内に記憶が流れ込む。
　忌々しく、度し難い……敗北の記憶が。

「そうだ、僕たちはミノタウロス・ケージに敗れ……僕は鳥籠に捕らわれてしまったんだ」

「そして、哀れなことにカイト達に捨てられてしまった」

「クソッ、帰ったら……必ず、復習してやる！！」

　ここでふと、1つ疑問が浮かんだ。
　僕が捨てられたことまでは思い出したが、何故にこの場所にアルガたちがいるんだ？

「それで、なんでキミたちがこんなところにいるんだ？　こんな何もないところにやってくるなんて、キミたちは相当な暇人なのかい？」

「命の恩人に対して、酷い言いぐさね」

「命の恩人……？　キミたちのような無能な連中に、助けられるようなことはないと思うけれど？」

「……自分を客観視できないなんて、かわいそうな人ですね」

「少なくとも獣人族のキミよりは、かわいそうじゃないと思うけどな。あ、それ以上近づかないでね。ダニやノミが移るからさ」

　しかし、何故彼らはこの場所にいるんだ？
　どれだけ考えても、答えが出ない。

「はぁ……テノール、少し考えてみろよ」

「いったい何をだい？　少なくとも、僕はキミよりも思慮深いと自負しているんだけど？」

「この部屋にはカイト達が手も足も出ない怪物、ミノタウロス・ケージがいたんだ。そして、お前は鳥籠に捕らえられていた。ここまではいいな？」

「あぁ、そうだね。そのくらい、説明されなくても、理解しているんだけどね」

「そして俺たちは今、その鳥籠の中にいる」

「つまり、キミたちもミノタウロス・ケージに敗れたんだね！！　いやぁ、実に愚かだねぇ！！」

「……鳥籠の外を、よく見てみろよ」

　アルガに促され、僕は渋々鳥籠の外を覗いてみる。
　そこには──

「あ、あれ……？」

「どうだ、ミノタウロス・ケージはいるか？」

「い、いない……ど、どこだ！！　どこにいったんだ！！」

　忌々しいミノタウロス・ケージの姿は、どこにもなかった。
　鳥籠から脱出したら、僕が倒してやろうと思っていたのに。

「なぁ、一体どこに行ったと思う？」

「知っているのか？　早く教えろよ！！　早く！！」

「せっかちだな。仕方ない、教えてやるよ」

　アルガはニヤッと嗤い、告げる。
　それは──
　
「ミノタウロス・ケージは──俺たちが倒した」

　──僕が一番、聞きたくない言葉だった。


　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆


「う、ウソだ……。ぼ、僕を騙そうとしているんだろ！！」

　そんな、信じられない。
　僕たちが手も足も出なかったミノタウロス・ケージを、僕よりも劣るアルガが討伐しただなんて。
　そんなこと、認められるハズないだろ！！

「ウソな訳ないじゃない。仮にウソだったら、私たちがここにいる理由をどう説明するのよ」

「帰還ゲートも見ての通り、開いています。ボスドロップの『牛魔の首飾り』もここにありますよ」

　獣人の言うとおり、帰還用ゲートは開いている。
　それに獣人の首に装着されているのは、確かに牛魔の首飾りだ。
　だが、だが、だが！！
　
「あり得ない！！　アルガ、キミは僕よりも劣る凡才だ！！　ラブリ、キミは支援魔法も出来ない無能だ！！　獣人の女、キミは種族的に劣等種だ！！　キミたちは全員！！　僕よりも！！　劣っているんだ！！」

　どうしても、認められない。
　いや、あり得ないんだ。
　彼らが僕よりも優れているなんて、そんなことはあり得ない。

「だったら、どう説明する？　この状況を」

「それは……そうだ！！　他の優秀な冒険者が、手助けに来てくれたんだろ！！　その優秀な冒険者が、ミノタウロス・ケージを倒したんだ！！　キミたちはその優秀な冒険者から、手柄を横取りしたに違いない！！」

「仮にそれが正しいとして、ボスドロップまで譲ってくれると思うか？　希少な特殊個体のボスのドロップアイテムだぞ？　如何に手柄を譲ってくれる優しい冒険者でも、そこまではしないと思うけどな」

「そ、それは……」

　心の奥底では、すでにわかっている。
　だけど……それを認めるわけには行かない。
　僕は優秀なんだ。誰よりも、優れているんだ。

「アンタ、本当に惨めよね」

「……素直になった方がいいですよ。スーッとしますよ」

「テノール、いい加減認めろよ。お前が見下していた俺たちは、お前よりも優秀だったんだ」

「だ、黙れ……」

　僕は……間違っていない。
　優秀なんだ、キミたちなんかよりもずっと。
　優れているんだ、どんな魔法師よりも。
　僕は魔法学院を首席で卒業した、賢者なんだから。

「はぁ……仕方ない、見せて・・・やるよ」

　そうしてアルガは、魔法を唱えた。

「《記憶の映像メモリー・メモリー》」

　現れたのは、一枚の半透明な板。
　大きさはおよそ50センチほど、薄さは数ミリにも満たない。
　見たことのない魔法だが……なんだ、これは？

「アルガ、これは……？」

「その板に今から、先ほどの戦いを映してやる」

「は……？」

　そしてアルガの言うとおり、板に映像が映し出された。
　映し出されたのは、一人称視点での戦い。
　そこには暴れまわるミノタウロス・ケージと、戦うラブリと獣人の女がいた。
　たまに映像に入ってくる男の腕があるが、これはアルガの腕なのだろう。
　アルガの視線で映像が撮られているため、アルガの姿は見えないのだろうね。

「まさか……」

　映像が進むたびに、僕は認めざるを得なかった。
　ミノタウロス・ケージを討伐したと語る、彼らの話が真実であることを。
　
「理解できたか？」

「……うん」

　僕は……全て間違っていた。
　彼らを劣った存在と見なしていたが、真の弱者は僕だったのだ。
　映像を見て、理解してしまった。理解させられてしまった。

「アンタは敗北したのよ」

「……うん」

「そして、あなたをわたし達が救ったんです」

「……うん」

「俺たちが言っていることが、正しいことだと理解できたな？」

「……うん」

　プライドが砕け散る。
　ほんの少し前まで、僕はアルガを超えていた。
　だが、この僅かな時間で……完全に超えられてしまったようだ。
　僕はもう、どれだけ努力をしても……アルガには追い付けないだろう。

　心に去来きょらいするのは、ひどいほどの寂寥感せきりょうかん。
　思い出したのは、『ウサギとカメ』の童話。
　僕は才能に慢心した、ウサギだったようだ。
　カメに敗北したウサギも、今の僕と同じくらい虚しさに苛まられていたのだろうか。

「テノール、認めるか？」

「僕は……キミたちよりも、ずっと劣っている。才能に慢心しすぎたんだ」

「そうだ、お前の完全敗北だ」

「アルガ……これまで見下して、すまなかったね」

「謝ったとしても、決して許さないけどな」

　敗北を知らずに生きてきた僕の人生に、初めて訪れた『敗北』。
　普通の人ならば、これを踏み越えられるのだろう。
　だが……僕には、できない。無理だ。
　もう、何も手がつかない。何もできない。
　敗北というものは、こんなにもダメージが大きいのか。

「ラブリ、キミのことを無能と蔑んで、すまなかった」

「私も、アンタのことは許さないわ」

「獣人の女性、散々バカにしてすまなかった」

「……わたしも許しません」

　彼らは……こんなにも強大なダメージに、打ち勝って生きてきたのか。
　すごいな、僕には無理だ。
　たった1度の敗北で、ここまで打ちのめされているんだから。
　僕は最初から……彼らに勝っていなかったのかもな。

　エルフ故に長い僕の人生、きっとこの先は全て空虚なモノとなるだろう。
　無意味な人生を、ただ送ることになるだろう。
　ただ漠然と時を重ねることになるだろう。

「テノール、お前悔しくはないか？」

「ううん、今はもう……虚しいだけだよ」

「俺たちに対してじゃない。カイト達に対してだ」

「カイト達……か。さっきまでは捨てられて悔しかったけれど、今は……どうでもいいよ」

「お前がどうであれ、俺はカイト達に腹が立っているんだ」

「そう……なんだ」

「だから、手を貸せ。いや、違うな。俺たちに従え」

　アルガは冷たく、僕を睨みつけてくる。
　あぁ、もう……どうでもいいや。
　何でもいいや、どうなっても構わないや。

「うん、いいよ」

　僕はアルガに従った。
　……完全にプライドは、折れてしまった。