花仕舞師

第七章──孝(いつくしみ)の若き子、親を忘れし心

87話

　朱鷺は眠った振りをする幸吉に声をかけた。
「御前さま……何やら胸に思うところおありか？　われに打ち明けてはくださらぬか」
　朱鷺は優しく背中に寄り添う。温かいぬくもりが背中から広がる。
「いやな……忘れ得ぬ恩人ひとがおる……それが、なぜかこの頃になりて殊のほか思い出されるのじゃ……いや、この屋敷に奉公してより常に胸にあったが、今はなおさらにな」
「忘れ得ぬ御方と申すか！」
　朱鷺は飛び起きた。
「違う、違う！　すまぬ、誤解なさるな……それは某が心にて親と仰ぐ御方じゃ。名をお雪婆と申す。産みの親たる父母、育ての親たるお館様、すなわち朱鷺の父上、そして心の育ての親、お雪婆……某には親と呼べる御方が多くおられるのじゃ」
「心の育ての親……？」
「左様。幼き折、某を導いてくだされたお方にて……」
　幸吉は幼少期、お世話になったお雪のことを朱鷺に話した。
「そうであったか……そんな御方がおわしたとは……」
　朱鷺は安堵すると共にある提案をした。
「もしよろしければ、会いに行かれてはどうじゃ？　父上にも話せばよい」
「いや、それはならぬ。某は番頭として責を負う身、お館さまには恩義もある。この店を任されておる以上、一時とはいえ投げ出すことは……」
　幸吉は朱鷺の提案に心が揺れた。
「御前さま、案ずるな。御前さまの働きぶりは、父上もよくご存じじゃ。それに、幼き頃より御前さまを見てきたこのわれが、御前さまの父上への想いを知らぬはずがない。心底惚れ申した女房の申すこと、どうか信じてくだされ……父上ならきっとわかってくださる。憂うな」
　朱鷺はぎゅつと幸吉を抱き締めた。
「すまぬな……お朱鷺……一度、話をしてみよう……」
　幸吉はくるりと身体を返し、朱鷺を抱き締め身体を震わせた。

　あくる朝、幸吉は兵之助の元に願い出るため部屋を訪れた。身なりを整え礼儀を尽くす。
「お館様、お願いがひとつ御座います。どうかお聞き届けくださらぬか」
　改まった幸吉に横柄な態度を取ることなく兵之助も座し、厳しくも優しき眼差しを向ける。
「一時の間、お暇をもらいたく存じます」
「暇を申すか？　御前にはこの店を任せておるが……」
「はっ、そのことゆえ悩み申しました。されど、どうしても会いたき恩人が御座います。故郷に住まう、お雪という婆にて……。奉公に参ってより一度も会うこと叶わず、元気でおわすかどうか、ただ一度、顔を見とう存ずる。何卒お許しくだされませぬか」
　幸吉は深く頭を下げた。
「父上、どうか幸吉殿の願いをお聞き届けくだされませ……。幸吉殿は丁稚の頃より、ただひたすら父上のため、この商いに身を捧げて参りました。せめて一度、この願いをお許しくださりませ」
　兵之助は、夫婦二人で頭を下げる姿に思い悩んだ。
「……そうか。朱鷺もそこまで申すか。ならば、幸吉……行くがよい。恩人ならば、その一人前になった姿、見せて参れ。さぞ喜ばれようぞ……店のことは、何とかなる」
　兵之助は朱鷺の方を見る。
「しばらくとて離れるのは忍びなかろう。朱鷺も行ってまいれ。幸吉がいう恩人がいかほどの人物か見て参れ」
　幸吉と朱鷺は顔を見合わせ、顔を綻ばせた。
「お館さま……このご恩、決して忘れませぬ。誠に有難き幸せに御座います」
「道中、朱鷺をしっかり守るのだぞ」
　幸吉は血は繋がらぬとも親とは温かいものだなと改めて感じていた。