花仕舞師

プロローグ──姉妹愛憎物語

1話

　風がやわらかく吹き抜ける、夕暮れの丘。茜色に染まった空の下で、一組の姉妹が手を繋いで歩いていた。姉は七歳。しっかり者で、おしゃまな口ぶりをする子だった。妹は五歳。まだ小さな手をこすりながら、目元を濡らしたまま、すんすんと鼻を鳴らしていた。
「泣かないでってば。花死はなしが出るよ」
　姉はちらりと後ろを振り返り、小さな声で言った。
「……はなし？」
　妹が泣きながら尋ねる。姉は道端に咲いている今にも散りそうな小さな花を指差し、妹に答えた。
「そう、花に……あのね、死んじゃうって書いて、花死。そう読むの」
「ふぅん……でも、花死って、なぁに？」
「花死っていうのはね、仮面をかぶったこわいおばけ。踊るみたいにふわふわ歩いてきて、そっと近づいて……そのままあの世に連れていっちゃうの」
　妹の目がぱちくりと見開かれた。得体の知れない存在が目の奥に宿ってさらに涙ぐむ。
「でもね、もしその花死に逆らったら……自分が花死になっちゃうんだって。そうしたら、永遠にこの世をさまようんだよ」
　風が、木々を揺らした。
「……じゃあ、どうしたらいいの？　どうしたらおばけに会わなくてすむの？」
　妹の声はか細く震えていた。
「ちゃんと、いい子にしてること。泣いちゃいけないんだよ。それと、私と仲良くしてれば、絶対に花死には出会わないよ。仲のいい姉妹には絶対近づかないんだって」
　姉はそう言って、にっこり笑った。
「なんで？」
「知らない……ただ、わがままな子にお仕置きしたいんじゃない？　わがままに泣いているような子に……」
　姉は襲いかかるような仕草をした。
「やだぁぁ！……わかった……いい子にする」
　妹は涙目になりながらも口を真一文字に結び、必死に堪えた。
「じゃあ、笑って。お姉ちゃんが守ってあげるから」
　姉は手を差し出すと妹はしっかりその手を握り、抱きついた。二人は手を繋ぎ、夕暮れの道を並んで歩いていく。姉が少し前を歩き、妹はその背を見上げながら、もう涙を浮かべてはいなかった。
「お姉ちゃん……」
　妹はもじもじしている。
「何？」
「……大好き！」
　姉は妹の手をしっかり握り微笑んだ。

　ヒュッ──サワサワサワ──

　風が吹き抜け、草木が揺れる。どこかからかすかに音が聞こえたような気がした。

　シャンシャン──シャンシャン──

　何かが舞うような音。ふと、妹が立ち止まった。
「お姉ちゃん……誰か……見てた気がしたよ」
　姉も足を止め、振り返る。ただ、夕暮れの野原の片隅に、ひっそりと散りかけの一輪の花が咲いていただけだった。さらに花が揺れた。清らかに、静かに、そして仄かに煌めくように小さい花なのに厳かに風に揺れている。その時、強烈な風が吹き、小さな花から二枚の花びらが舞い散った。強い風に煽られ、二人は目を閉じた。その瞬間、人影が寄り添う気配がした。二人のさらさらした髪が揺れる。二人はゆっくり目を開けたが、そこには誰もいなかった。
「ほんとだね……誰かいたのかな？　もしかして花死……！？」

　カタン──ズゥ……カタン、コトン、スッ……
　カタン──ズゥ……カタン、コトン、スッ……

　まるで重たい何かを引きずるような足音が、耳の奥を掠めた。二人は急に怖くなり、何も言わずに駆け足でその場を離れていった。恐怖におののきながら、それでも二人はしっかり手を繋いでいた。
　二人の足音だけが、やがて夜の帳とばりに溶けていった。

　　ひらり……ひらり……

　そして、二人の仲の良い姉妹を見送るように、二つの花びらが茜色に染まった空を重なり合いながら、空高く舞い上がった。

　──咲くよりも、笑うが花、それを忘れぬ者こそ、花仕舞師はなしまいしに候──