花仕舞師

第一章── 仁(めぐみ)の導き手、孤独なる老婆

4話

　村のはずれ、小さな藁葺きの家にひとり、お雪ゆきという老婆が暮らしていた。
　遠い昔、ここは子どもたちの声がよく響く家だった──かつては……。
　子どもたちが転んで泣けば膝をさすり、腹が減れば団子をこね、夢を語ればそっと背中を押した。お雪が子どもたちのために身を粉にする姿は、誰よりも『母』だった。そしてそれがお雪の誉れだった。
｢お雪婆さま、かたじけのうござった！｣
｢おおきゅうなりし折には、また参上仕るけんの！｣
｢いつの日にか、きっと恩返し致すけん、よう覚えちょってな！」
　しかし時が経ち、藁葺きの屋根が色褪せていく頃、そう言って出ていった子らがこの場所を訪れることはなかった。
　時とともに「忘れられた存在……」、お雪はそう感じていた。
　今、火鉢の前で縮こまる老婆の傍らに、あの日の聲こえたちはもう届かない。だが、お雪は微笑む。
｢あの子は……立派に育ち申した……あの子は、よき嫁御と相成ったことじゃろうて……｣
　お雪の手元には、少しずつ色褪せた子どもたちからの何通かの文がある。火鉢の側にずっと置いていたのであろう。文は濃く変色して、端は焦げている。お雪は彼らの『咲いた』姿を想像しながら、か細く灯る火の前でそっと目を閉じている。
　左手の甲には、ぼんやりとした痣が浮きはじめる。それはまるで静かに散りゆく影のようだった。しかし、それは誰も視ることができない。当の本人さえも……。

　──ただ、命を仕舞う者たちを除いては……。その者たちこそが『花仕舞師』と呼ばれる存在だった。

｢この地にて相違なかろうな……？　根子ねこよ、違えはあるまいか？　ここに『仁めぐみ』の霊々と響き合いしお方、おられるのであろうな……？｣
｢はいっ！　清きよさま、まさしくこの場にござりまする！｣
　根子と呼ばれた幼き姿の女児が囁く。
｢待て！　おらが先に気付き申したのじゃ！　横取りなど、卑怯ぞ、根子！｣
　もう一人、幼い男児の根音ねおが頬を膨らませ、憤る。
｢ふん、そちがそのようだから、根音はいつまで経ってもガキなのじゃ！｣
｢なにを申すか！　この跳ねっ返りが！！｣
　二人の口喧嘩はいつものことだ。
｢止めなされ！　根音、根子。……ほんに仲良うなされ！　されど、二人とも、まことにありがたきことじゃ｣
　清と呼ばれた女が一喝し、二人の目線に合わせて優しく礼を言うと、二人はいつものようにおとなしくなった。
　清は微笑みながら、かぶった笠から顔を覗かせた。色褪せた藁葺きの家を見上げる。確かに、この場に、命の終焉が近づいている兆しを持つ者の気配を感じていた。清は気配を感じながら、どこか既視感のあるこの庵をじっと見つめていた。だが、その記憶は霧のように形を持たなかった。この庵の前に立つと、何かが胸の奥で疼いた。だが、その疼きの正体には手が届かない。思い出そうとすれば、清の心は闇に包まれた。
　かすかな足音が耳元をそよそよと揺さぶった。
｢あらまぁ……こりゃまた珍しきこと……どちらさまにてござりましょうや……それにしても……童子わっぱの足音とはの……いやはや、幾星霜いくせいそうぶりのことにござりましょうなぁ……｣
　湿った土の上をかすかに滑りながら近づいてくる。お雪は音だけを頼りに、誰かが訪れたことを悟った。柔らかい草鞋の音が一人、そして元気に走り回る草鞋の音が二人、ここに近づいてくる。確かに人の足音。ただ、何かが違う。まるで心が待ち望んでいたような足音がお雪の鼓膜に響いていた。がたんと扉が開く。
　お雪は顔を上げた。笠が揺れている。しかし、かすかな囲炉裏の灯りに照らされた明かりでは、その姿はまだ影の奥に隠れていた。