バルサック戦記 -片翼のリクと白銀のルーク-（旧題：片翼のリク ‐退魔師の一族だけど、魔王軍に就職しました‐）

第5章 魔王の冠編

51話 運命は転がる

　
　4隻の船に大量の矢が降り注ぐ。

　退魔の術が付加された矢の雨だ。敵船を囲いこむように狭めつつ、反撃の隙を与えず攻撃を続ける。海上には、矢が風を切る音と船に刺さる音が響いていた。
　もし、逆の立場だったとすれば、この集中砲火はたまったものではない。この状況から逃げ出したくても、船の周囲は当たり前だが海に囲まれている。泳いで逃げようにもシェール島は陸地から遠く、最も近い陸地まで3日間休まず泳いでも辿り着かない。
　それに、たとえ海に強い魔族がいたとしても結果は見えている。海へ飛び込んだところで、そこを狙い撃ちされてしまうだろう。


　最後まで戦っても、地獄。そして、逃げ出しても地獄。
　どちらへ転んでも、魔族の未来は終わりしかない。


「そうだ、もっと悲鳴を上げろ！」

　ルークは、狂ったように矢を放ち続けた。何度も、何度も棒のように突っ立った魔族を狙う。
　もっと、もっと、もっと悲鳴あげて、逃げ惑えばいい。死に物狂いで、反撃してくれば良い。むしろ、反撃してきたところを、返り討ちにして潰してやる。これは、お前達がやらかした罰だ。気高いセレスティーナと、幼いレベッカと、一途なクルミと、献身的なマリーを殺した報いだ。死をもって反省しろ、と叫びながら弓を引き絞る。
　
「反撃しろよ、なぁ、反撃してこい！　お前達の希望を、全て残らず潰してやる！」

　どっぷりと怒りに身を任せる。反撃しようと近づいてきたら、こちらから船に乗り込んでやる。そして、一体一体切り殺してやるのだ。早く近づいて来い、それとも矢で全滅してしまえ。
　ルークは、中々反撃してこない魔族にいらだちを募らせる。しかし、ふと違和感を覚えた。魔族たちが反撃してこないのは、こちらの猛攻に為す術もないのかもしれない。四方を包囲され、抜け出す隙間もない。兵を養えるだけの食料もなく、じわりじわり弱っていくくらいなら、と襲い掛かってきたのだろう。ならば、もう少し反撃しても良いはずだ。なのに、反撃してこない。むしろ、シェール島へ逃げようとしているような気がする。
　ルークは弓を射る手を止め、目を細めた。夜目が効かないので、船に乗っている魔族、1人ずつの顔は見えない。月灯りもない真夜中だからだろう。黒いシルエットだけが、ぼんやりと浮かび上がっている。
　
「……ラク姉、なんか変だ」

　ルークは、ラクの方に視線を向ける。ルークよりも先に、ラクは既に異常に気付いていたのだろう。弓をおろし、船の桟から身を乗り出している。何かを思案するように眉間にしわを寄せていた。

「……ラク姉？」
「少し黙れ、気が乱れる」

　ラクの真剣な声に、ルークは黙りこんだ。ラクはルークには目もくれず、腰のカバンに入っていた遠眼鏡を取り出している。どうやら、敵の様子を確認するらしい。
　そして、ルーク自身も考えることにする。ルークは、この違和感の正体に考えを巡らせた。
　まず、最初に思いついたのは、カルカタでの初戦だった。あの時も、こうして開戦直後は一方的に弄っていた。カルカタ城へ敗走する魔族たちを追いかけて、待ち伏せていた罠にかかってしまった。
　今回も負けた振りをして、こちらを罠に誘い込もうとしているのだろうか。

「いや、違う」

　ルークは、首を横に振った。
　自分が戦っていた魔族たちは、少なくとも罠の存在を知らなかった。必死になって、死に物狂いで戦いを挑んできていた。眼下の船団からは、その必死さが伝わってこない。では、どうして魔族は必死になっていないのだろうか。このような絶望的な状況だというのに。ルークは低く唸った。

「あっ」　

　そうしているうちに、魔族たちは船頭の向きを変え始めた。どうやら、劣勢を悟ってシェール島へ逃げ帰るつもりらしい。ルークは首をかしげずにはいられなかった。圧勝した嬉しさよりも、釈然としない違和感だけが残る。もやもやっとしていると、隣に立っていたラクが金切り声を上げた。

「火矢に変えろ！　あ奴らの船を燃やせ、今すぐにだ！！」
「燃やす！？」

　姉が発した予想外の言葉に、ルークは眼を向いた。敵船へ乗り移ることが出来ない距離とはいえ、それでも矢が届く範囲内にいる。風向き1つ変われば、こちらへ火が向かってきかねない。だから、火矢は使用しなかった。それなのに、ラクは躊躇わず使えと言いだしたのだ。

「駄目だよ、ラク姉！　危ないって！」

　ルークは、ラクの正気を疑った。
　ルークが問い詰めてみたが、ラクは表情を変えなかった。むしろ、ますます険しい表情へと変わっていく。

「たわけが！　よく視てみろ、あの船に乗っている魔族をな！」

　ラクは、ルークの胸に遠眼鏡を押し付けてくる。乱暴に渡された遠眼鏡を受け取ると、魔族の船を覗き込む。そして、息をのんでしまった。
　先程まで、魔族のシルエットだと思い込んで矢を射続けてきていた。しかし、そのシルエットの正体は藁で形作られた人形だったのだ。何十もの人形が、大きく手を広げて乗船している。人形の頭部に、胸部に、腹部に、いたるところに矢が深々と刺さっている。その近くで、数名の魔族が矢の雨を掻い潜りながら船を操っていた。

「そんな……こんなことって」

　ルークの身体から、さぁっと血が引いた。
　これでは、敵に矢をプレゼントしたようなものだ。もちろん、1度放った矢は基本的に使い物にならない。だけれども、状態が良ければ次もまた使うことが出来る。今までの憎しみを胸に放った矢が、敵を潤してしまう。へなへなっと、ルークは座り込んでしまった。

「しゃきっとしろ！　ルーク、お前は指揮官だぞ？」

　ラクに背中を叩かれ、ルークは飛び起きた。逃げ帰る船を火矢が追いかける。火矢を浴びて、1隻が轟と燃え上がった。しかし、残りの3隻は悔しいことに包囲を抜けて帰っていく。こちらは大量の矢を失い、あちらは大量の矢を戦利品として持ち帰る。一見すれば、勝ち戦だった。だけれども、これは明らかに負け戦だ。ルークは船の壁に拳を打ち付ける。じん、とした痛みが拳に奔った。

「……ラク姉、残りの矢は？」
「……口惜しいが、1人30本あれば良い方だな」

　これは、矢を補給しにフェルトまで帰る必要がある。
　矢を比較的消耗しなかった船を見張りに残し、戦えない船は一度帰らせよう。ルークはラクと明日からの行動を話し合った後、とぼとぼと自室へ戻った。

「また、負けだ」

　自分は主人公のはずだ。

　この世界の中心は、自分のはずだ。
　だけれども、どうしてこうも負け続きなのだろうか。

　最初は、そうでもなかった。
　楽しく異世界を満喫し、退魔師として着実に上の地位を目指していたはずだ。それが、まるで坂道を転がり落ちるように、どんどん状況が酷くなっていく。自分は、何処で間違ってしまったのだろうか。ゲームのルーク・バルサックとの差異は、領民のために思って改革をしたことくらいだ。人のためを想ってしたことが、こんな悪運に繋がってしまうのだろうとは考えられない。となると、自分に原因があるわけだが、ルークは何が問題だったのか分からなかった。

「最悪だ、本当に」

　せっかく異世界転生して、楽しい生活を送れると思ったのに。
　ルークはため息をつくと、鍵を開けて、部屋へ転がり込んだとき、ふと先客がいることに気付いた。先程まで鍵は閉まっていたはずだ。合鍵なんて存在せず、この部屋の鍵を持っているのはルークだけなのだ。

「誰だ？　……魔族か？」

　この騒ぎに乗じて、こっそりと魔族が乗り込んできた可能性も捨てられない。ルークは、警戒心を高めた。腰の剣に手を伸ばし、いつでも戦闘できる体制を整える。息をひそめ、相手の出方を待った。
　すると、先客はおかしそうに笑い始めた。

『くっくっく……そんなに怖がらなくてもいいよ』

　そこにいたのは、羽を生やした美男子だった。
　魔族かと勘繰ったが、文献に乗っていた魔族の種類とは一致しない。だけれども、明らかに人間ではない以上、目の前の人物は魔族なのだろうと判断する。ルークは臨戦態勢を整えたまま、美男子と向き合った。

「誰だ？」
『僕は、死神さ』

　そう名乗った美男子は、何かや古い巻物を掲げる。古びた巻物には、びっしりと細かい文字が書かれている。博物館に飾ってありそうな巻物を、ひらひらと死神は振っていた。死神は悪戯っぽく口角を上げながら、まったく笑っていない双眸が困惑するルークを捕らえていた。


『君の願いを叶えに来たんだ、ルーク・バルサック』