海辺のカフェテラス

前編

　

　北陸の小さな港町に、怒涛どとうに包まれてひっそりと佇む喫茶店があった。雪に閉ざされる時期は近所の老爺ろうやや漁師と言った顔ぶれだが、夏ともなれば活気が出る。

　東京からの客が多く、若者や家族連れが観光や海水浴のついでに立ち寄ってくれる。小さな店ではあるが、テラスから海を眺めながら味わうコーヒーは格別だった。

　その店の主、荒木義信あらきよしのぶは、定年退職をすると、若い頃からの念願だった喫茶店をオープンした。

　都会で流行りの洒落しゃれたメニューはないが、選りすぐりのブレンドで淹れたオリジナルのコーヒーを売りにしていた。


　それは、８月の中頃だった。高校生ぐらいだろうか、白いワンピースに麦わら帽子の少女が来店した。東京からの観光客だと推測できる垢抜けした雰囲気だった。

「いらっしゃいませ」

　外出中のウエイトレスに代わって、義信が水を持っていった。

「アイスコーヒーを」

　そう言って帽子を取った少女の顔を見て、義信は目を丸くした。

「……」

　無言で見つめる義信を少女が不思議そうな顔で見上げた。

「……何か？」

「あ、失礼しました。知り合いに似ていたものですから。申し訳ありません」

　義信はお辞儀をすると、カウンターに戻った。――グラスに氷を入れながら、海を眺める少女の横顔を一瞥いちべつした。

　……似ている。否いや、瓜二つだ。

　義信はそう思いながら、顔を確認するかのように何度となく少女を見た。そして、メモ用紙に走り書きをすると、その紙切れをグラスと一緒にトレイに載せた。

「おまちどおさまです」

　グラスを置いた。

「つかぬことをお尋ねしますが、この名前に心当たりはありませんか」

　そう言って、テーブルに紙切れを置いた。そこに書いてあったのは、〈菜月〉だった。

「あ、お祖母ばあちゃんの名前です」

　少女が笑顔で見上げた。思った通りの返答に、義信は顔を綻ほころばせた。

「やっぱりそうでしたか。川島菜月かわしまなつきさんとは同級生だったんです。高校の」

「そうだったんですか……」

　円つぶらな瞳で見た。

「お顔がそっくりなので、もしかしてと思って」

「よく言われます。隔世遺伝かくせいいでんだと」

　そう言って、少女は白い歯を覗かせた。その時、ドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　客が来た。――店が混み始め、注文の料理を作るため、義信はキッチンに入った。折よく戻ってきたウエイトレスが店を切り盛りした。

　ナポリタンを手にカウンターに戻ると、少女の姿はなかった。菜月のことを聞きたかった義信は肩を落とした。――