舞踏会はお洒落比べ ─ 高飛車令嬢と参謀の恋

第二部

第3話 小さなすれ違い

式典を終えた数日後。
イザベラは薔薇園を歩きながら、扇子をひらひらとあおいでいた。
その横には、いつものようにラウレンスが控えている。

「どうです？　参謀殿。わたくし、もう立派に“あなたに相応しい令嬢”になったでしょう？」
胸を張るイザベラの顔は、得意げに輝いていた。

ラウレンスは歩みを止め、しばし彼女を見つめる。
やがて、冷静な声が落ちた。
「……まだ無茶ばかりだ」

「っ……！」
イザベラの頬にぱっと赤が差す。
「そんなこと……わたくし、これほど努力をしてきたのに！」

薔薇の影に隠れるように、彼女の瞳が潤む。
けれど、必死に背筋を伸ばした。

「泣いたら、一番じゃなくなってしまいますわ……だから泣きません」
声は震えているのに、扇子を握る手は強かった。

ラウレンスの胸が締めつけられる。
（なぜ、こんなにも健気で……不器用なのだ）

堪えきれず、彼は歩み寄り、そっと彼女の肩を抱いた。
「……泣いても、君は一番だ」

イザベラは大きく目を見開き、やがて小さく笑った。
「……参謀殿、責任を取ってくださいませね」

ラウレンスは返す言葉を見つけられず、ただその笑顔を胸に焼きつけた。