『群青の瞳に灯る、愛の余白』知識しか信じなかった彼が、令嬢の微笑みに心を学ぶまで

第一章：冷たい婚約者（2）

「……一緒に、調べる？」
　アシュレイの群青の瞳が、わずかに揺れた。

「ええ。本に載っていないことも、世の中にはたくさんあるもの」
　リリアナはきっぱりと答えた。
「たとえば“ありがとう”とか、“好き”とか」

　アシュレイはすぐには言葉を返さなかった。
　まるで彼女の言葉を解読するのに、どの辞典を開くべきか迷っているかのように。

「……それらは、証明不能な言葉です」
　やがて冷ややかな調子で口を開いた。
「定義を持たず、状況に左右され、再現性もない。学術的には不確かな概念です」

「だからこそ、愛されるのでしょう？」
　リリアナはくすっと笑った。
　その笑みは光を透かす窓辺のレースカーテンのように柔らかく、彼の理屈をするりと抜けていく。

　アシュレイは再び言葉を失った。
　整然と積み上げた論理の塔に、初めて小さなひびが走ったような気がした。

　彼女の声はあまりにも自然で、
　“学問”という重い衣をまとわずにいる。
　その自由さが、どこか眩しかった。

「……あなたは、変わった方だ」
　ようやく彼が言ったのは、それだけだった。

「いいえ、普通の娘よ」
　リリアナは首を振る。
「ただ、私の婚約者が少し難しい方だというだけ」

　アシュレイの唇がわずかに引き結ばれた。
　それが怒りなのか、照れなのか――彼自身すらも理解していない表情だった。