『群青の瞳に灯る、愛の余白』知識しか信じなかった彼が、令嬢の微笑みに心を学ぶまで

第一章：冷たい婚約者（3）

　婚約を知らせるための小さな宴が開かれた。
　煌めくシャンデリアの下、貴族たちの視線が二人に注がれる。

「お似合いですわね」
「学術院の才子と、公爵家の花――未来は安泰だ」

　祝福の声が飛び交う中、リリアナは微笑みを返しながらも、隣に立つ婚約者を横目で見つめた。
　アシュレイは背筋を伸ばし、完璧な所作で挨拶を繰り返している。
　だが、そこに温かみはない。ただ「そうすべきだから」動いているだけ。

　杯を差し出されても、彼は淡々と受け取るだけ。
　言葉を求められても、必要最小限しか答えない。

　――冷たい。けれど、不思議。

　リリアナは胸の奥で小さく笑った。
　冷たいはずなのに、なぜだかその沈黙が孤独に見えて、手を伸ばしたくなる。

「アシュレイ様」
　彼女は思わず声をかけていた。
「今夜は……少し、緊張していらっしゃるのかしら？」

　彼の瞳がわずかに揺れる。
「緊張など、無意味です。必要なのは礼儀と知識のみ」

「でも、心臓は嘘をつけないわ」
　リリアナは小さく囁くように言った。

　その瞬間、アシュレイは答えられなくなった。
　まるで何かを突きつけられたように、口を閉ざす。

　やがて宴は終わり、彼は最後まで一言の感情をこぼすことはなかった。
　ただ、その群青の瞳には――ほんの一瞬だけ、戸惑いの色が浮かんでいた。