『君にだけ、“おいしい”をあげたい』 ─ 初恋はキッチンの隣から

第7章 すれちがう想い

　グルメフェスに向けて、ふたりは毎日のように食堂で練習を重ねていた。
　包丁を握るひなの真剣な横顔に、ヒロトは何度も視線を奪われる。
　――でも、その気持ちを素直に伝えることはできなかった。

　ある日の放課後。
　ひなは学校の友人に呼び止められていた。
「ねえ、ひな。今度フェスに出るんだって？　すごいじゃん！」
「うん！　私なんてまだまだだけど……でも頑張りたいなって」

　その輪の中に、男子の同級生も混じっていた。
「へえ、愛野って料理できるんだな。今度コツとか教えてくれよ」
「え？　私なんかでいいなら……」

　屈託なく答えるひなに、ヒロトは遠くからその光景を見ていた。
　胸の奥が、じわりと重くなる。

　後日、練習の合間に、ふと口をついて出てしまった。
「なあ、なんであいつらにまで教えてんだよ」
「え？　あいつら？」
「学校のやつら。フェスのこと、もう話したんだろ」

　ひなは驚いて目を瞬かせる。
「だって、応援してくれるって言ってたし……」
「……そういうの、簡単に引き受けんなよ」
「どうして？」
「……お前の料理は、誰にでもあげていいもんじゃねえだろ」

　言ってから、ヒロトははっと口をつぐんだ。
　束縛みたいに聞こえる。
　けれど、もう引き返せなかった。

「俺は……俺だけは特別だと思ってたいんだ」

　ひなは言葉を失った。
　そんなふうに思われているなんて、考えたこともなかったから。
　でも、
　――私なんかが“特別”なわけない。
　そう心の中で呟いて、笑顔を作る。

「ヒロトさん、変なこと言うね」
「……そうだな。忘れてくれ」

　軽く笑ってごまかしたけれど、心の奥ではごまかしきれない想いが募っていく。
　すれちがう気持ちに気づきながらも、ふたりはまたフライパンを握った。
　その手の震えを隠すように。