'寄宿学校シリーズ──5つの恋短編集

星の涙は、幼馴染に落ちて

第二章 「独り占めしたい笑顔」

　昼下がりの中庭。
　エミリアは友人たちと談笑していた。
　その中に、ひとりの男子生徒が加わる。上級貴族の息子で、華やかな笑みを振りまくのが得意な青年だ。

　「エミリア嬢、この本を君にと思って」
　差し出されたのは、流行の詩集。
　周囲から小さな歓声が上がる。

　「ありがとう！　でも、こんなに綺麗な装丁……」
　エミリアは遠慮しながらも、無邪気に微笑んだ。

　その瞬間。
　アシュトンの胸に重くのしかかる感情があった。

　（……やめろ。その笑顔は……）

　彼女が誰かに微笑むのは、珍しいことではない。
　いつも明るく、誰にでも分け隔てなく接する。
　だからこそ、余計に――。

　（どうして俺以外に、そんな顔を）

　胸がざわめき、視線を逸らせなくなる。
　青年が少し身を乗り出し、彼女に言葉を重ねるたび、手が勝手に強く拳を握っていた。

　「……アシュトン？」
　気づけば、エミリアがこちらを見ていた。
　ぱっと手を振り、嬉しそうに笑う。
　「あとでね！」

　それだけで、周囲の光景が霞んでいく。
　彼女の笑顔が自分に向いた瞬間、胸のざわめきは熱へと変わった。

　（俺は……独り占めしたいのか）

　自覚したくなかった感情が、はっきりと形を持つ。
　守るだけでいいと思っていた。
　けれど、もうそれでは足りない。

　エミリアの笑顔は、自分だけに向けられていてほしい。
　そう強く願ってしまう自分に、アシュトンはただ唇を噛みしめるしかなかった。