'寄宿学校シリーズ──5つの恋短編集

広い世界へ、あなたと

第一章 「不慣れな生活」

　寄宿学校で迎える最初の朝は、王宮のそれとはまるで違っていた。
　小鳥のさえずりに目を覚ますと、同室の生徒たちの笑い声や足音がすぐ耳に届く。
　誰かが扉を開けるたび、廊下から香るパンとスープの匂いが流れ込んでくる。

　（……こんなに賑やかな朝、初めて）

　わたし――エリスは小さく息を呑んだ。
　王宮では、朝はすべてが段取りどおり。侍女がカーテンを開き、食事は銀器で整えられた皿に載せられる。
　ここでは、皆が自分の身支度を整え、笑いながらパンを頬張っていた。

　「エリス、行こう！」
　同室の少女に手を引かれ、わたしは食堂へと向かった。
　大きな窓から朝日が差し込み、長いテーブルに生徒たちがずらりと並んでいる。
　「わあ……」思わず声が漏れた。
　（こんなに大勢で食事をするなんて……なんだか心臓が落ち着かない）

　緊張でフォークを落としそうになったとき、ふと視線を泳がせてしまう。
　――ラウレンスは、どこ？

　胸の奥に浮かぶのは、あの落ち着いた低い声と、穏やかな瞳。
　「ここでは普通の生徒として」と言われているのに、どうしても探してしまう。

　その日の授業も、やはり落ち着かなかった。
　分厚い本を開いても、知らない言葉ばかり。
　隣の生徒が気軽に笑いながら答えるのを見て、情けなく下を向く。
　（王宮では、知らなくても恥ずかしいと思ったことなんてなかったのに……）

　授業後、人気のない廊下に出る。
　胸の奥から、ぽつりと声がこぼれた。
　「……ラウレンスに会いたい」

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◆ 幕間（ラウレンス視点）

　書類を整理しながら、ふと彼女の姿を思い出す。
　慣れない生活に戸惑い、心細そうに辺りを見回すエリス。
　守りに行きたい衝動が胸を突き上げるが――それを表に出すことはできない。

　（頼られて嬉しいなどと……口が裂けても言えないな）

　守護と誠実。それが自分の役割。
　けれど“彼女自身”を見てしまうたび、その役割の境界が揺らいでいくのを感じていた。