'寄宿学校シリーズ──5つの恋短編集

広い世界へ、あなたと

第二章 「小さな世界と大きな気づき」

　寄宿学校に来て数日。
　まだ慣れないことだらけだけれど、少しずつ周囲の顔を覚え始めていた。

　「エリス、こっち一緒に行こう！」
　同室の少女クララが、手を振って呼んでくれる。
　授業のあと、中庭で小さな集まりがあるらしい。
　王宮育ちのわたしには、こうした誘いは新鮮で――少し戸惑うけれど、嬉しくもあった。

　ベンチに腰を下ろすと、パンと焼き菓子が回ってくる。
　誰かが昨日の失敗談を笑い話にして、皆で大笑いしていた。

　「わたしなんて、寮の廊下で転んじゃって！」
　「きゃはは！　見てみたかった！」

　屈託なく笑う彼女たちを眺めながら、ふと胸が温かくなる。
　王宮では、誰も“自分の失敗”を笑い話にはしなかった。
　小さなことを共有して笑い合う――それだけで、世界はこんなにも広がるのだ。

　「エリスは？　こっちに来て何か失敗した？」
　問いかけに、どきりとする。
　（言えない……本当は授業の内容が難しすぎて、答えられなくて俯いたなんて）
　けれど、彼女たちの瞳は優しくて。
　思わず小さな声で打ち明けた。
　「……本の言葉が難しくて、ちょっと困ったの」

　「なんだ、そんなこと！　一緒にやればいいよ！」
　笑って答える声に、胸の奥がじんわり熱くなる。

　（世界って……思ったより広いんだ）

　城の中だけがわたしの世界じゃなかった。
　人と笑い合い、助け合うことで、こんなにも心が軽くなる。

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◆ 幕間（ラウレンス視点）

　窓越しに中庭の彼女を見つける。
　楽しそうに笑い合う姿に、安堵の息が漏れた。
　「……よかった」

　けれど同時に、胸の奥で奇妙な痛みが走る。
　彼女が“姫”ではなく、ただの“エリス”として誰かと笑っている。
　それは守るべき距離を広げるはずなのに――なぜか自分だけが取り残された気がした。

　（……彼女にとって、私は必要なくなるのだろうか）

　胸の奥で芽生える言葉を、慌てて押し殺す。
　それは役目を外れた、危うい感情に違いなかったから。