『冷徹公爵は、私にだけ溺愛を隠せない』──噂の“冷徹”は、令嬢ひとりにだけ優しい

続編第1話 秘密の散歩道

王都の庭園は、初夏の風に薔薇が香っていた。
公爵アレクシスとクラリッサは、人目を避けるように並んで歩いている。

……つもりだったのに。

「まあ！　あれはクロフォード公爵と……！」
「お相手はクラリッサ様ですわ！」

噂好きの令嬢たちの声が、木立の向こうから聞こえてきた。
クラリッサは頬を赤く染めて、小声で囁く。

「アレクシス様、皆に見られてます……」
「構わない」

彼はいつもの冷静な声音で言い放った。
けれどクラリッサには見えていた。
その耳の先が、しっかり赤くなっているのを。

「で、でも……恥ずかしいです」
「……私は誇らしい」
「えっ？」

アレクシスは一瞬だけ立ち止まり、クラリッサの手を取った。
庭園の陽光の中で、その手を離さない。

「君が隣にいると、知られればいい」

心臓が跳ねて、クラリッサは言葉を失った。
周囲から「まあ……！」という羨望のため息。
クラリッサは両手を振って慌てて弁明する。

「ち、違うんです！　アレクシス様は冷徹なんかじゃなくて、本当は優しくて……」

……まただ。
どう聞いても惚気にしかならない弁明。

そしてアレクシスはといえば、平然とした顔を装いながら、耳まで真っ赤にしている。

「……クラリッサ」
「は、はいっ！」
「……もう、弁明は不要だ」

彼は低く囁き、ふっと視線を落とす。

「君が私の隣にいる、それだけで充分だ」

クラリッサの胸に、甘くて熱いものが広がった。
庭園の薔薇よりも鮮やかに、彼の言葉が心を染め上げる。

⸻

◇

こうして公爵と令嬢の散歩は、王都の新たな噂を呼んだ。
「冷徹公爵は、令嬢ひとりにだけ優しい」──と。