『ティアラに誓う、ただひとりのあなたへ』 ──赤いリボンが結ぶ、花園の婚約物語

第一話：赤いリボンの約束

　――フローレンティア侯爵家の庭園には、**“満月の夜にだけ咲く花”**があるという。

　その夜も、夜空に浮かぶ月はまるで銀のティアラのようで、咲いたばかりの花々に優しい光を降らせていた。

　

　花壇の奥、小さな噴水のそば。
　ひとりの少女が、しゃがみこんで花に話しかけている。

「あなたも、恋をしているの？　うふふ、よかったね。わたしも……してるの。」

　少女の名は、リリアナ・フローレンティア。
　金色の巻き髪に赤いリボンを結び、ドレスのすそを少し泥で汚しながらも、目はキラキラと輝いていた。

　

　そこへ、少し年上の少年が歩いてくる。
　凛とした瞳に銀色の髪、気品ある制服の胸元には小さな帝国の紋章。
　彼の名は、レオンハルト＝ノアディール。
　遠い異国からの使節団の一員として、短くこの屋敷に滞在していた。

　

「こんな時間に、花と話してるのか？」

　彼の声に、リリアナはふり向いてにっこり笑った。

「うん、だってこの子たち、満月じゃないと咲かないのよ。おしゃべりしてあげないと、さびしいかなって」

　その笑顔がまぶしくて、レオンハルトは一瞬だけ言葉を失った。
　――けれど、ふと口にしてしまう。

「……どうすれば、人を好きになれるのか、僕にはわからないんだ。」

　

　その言葉に、リリアナはぱちぱちと瞬きをし、やがてふわっと笑う。

「好きになるのって、理屈じゃないのよ。ふわっとしてて、なんだかあたたかくて、涙が出そうになるの。」

　でも、その笑顔には少しだけ、影が差していた。

　

　レオンハルトが問いかける。

「君は……今、恋をしているのか？」

　リリアナは、少し間をおいて、こう言った。

「うん。とっても、とっても好きなの。でも……かなわないって、わかってるの。」

「それでも、やめられない？」

「うん。だって、これも愛なの。……幸せになってほしいって思うの。わたしはその人の幸せを、願う花嫁修行中なのよ。」

　

　その言葉は、あまりにも健気で、あまりにも切なかった。
　どうして、そんな風に誰かを想えるのだろう。
　どうして、そんなに強く、優しく、笑えるのだろう。

　

　レオンハルトは、そんな彼女を“美しい”と思った。
　まだそれが恋だとは、気づけなかったけれど――。

　

「ねえ、あなたは――」

　リリアナがふと、自分の髪から赤いリボンを外した。

「これ、わたしのラッキーアイテムなの。恋がうまくいきますようにって、おばあさまがくれたの」

　彼女はそのリボンを、そっとレオンハルトの手に結んだ。

　

「あなたが、いつか誰かを好きになれたら……その人にこれを渡してあげて。
　そのときは、あなたの恋が本物だってこと。ね？」

　

　リボンは、あたたかかった。
　彼女の想いがこもっている気がして、レオンハルトは胸の奥がぎゅうっとなるのを感じた。

「ありがとう……君の名前を、教えてくれないか？」

　リリアナはくるりとスカートを回しながら、笑って言った。

　

「わたしはリリアナ。恋をしてる、ちょっとだけ夢見がちな令嬢よ」

　

　その名は、レオンハルトの心に一生刻まれることになる。
　たったひとつの恋のはじまりを、彼はまだ知らないまま。

　

──こうして、赤いリボンの約束は、静かに結ばれた。

　

（つづく）