『ティアラに誓う、ただひとりのあなたへ』 ──赤いリボンが結ぶ、花園の婚約物語

第六話：近づく影と、心のざわめき

　帝国の街では年に一度、
　湖の恵みに感謝する祭りが開かれる。

　市井の人々が花冠を作り、手作りの菓子を売り歩く日。
　王族もこっそりと変装して参加することがあるらしい。

　

　リリアナにとって、それは帝国で初めての“自由な外出”だった。

「まさか……王子さまが“変装”してくださるなんて」

「変装とは言っても、帽子を深くかぶるだけなのですが……。どうか、ご容赦を」

「うふふ……本当に、ばれないといいですね？」

「――護衛騎士が、完全に浮いていますよね」

　変装しても隠せないオーラってあるのだなと、
　ふたりは護衛騎士ーーカミル・アーガスを見つめた。


＊＊＊
　

　ふたりは人波のなか、肩を並べて歩いていた。
　リリアナの手には、さっき買ったばかりの焼き菓子。
　そしてレオンハルトは小さな赤いガラス細工を手にしていた。

「これは、あなたのリボンに似ていたので……」

「……え……あ……ありがとうございます」

　手を触れないように差し出された贈り物。
　けれどその距離さえ、くすぐったくて、愛しかった。

　

　そして、ちょうどそのとき。

「……リリアナ、なのか？」

　

　不意にかかった声に、彼女の背筋が凍りついた。

　

　ゆっくり振り返ると、そこには懐かしくも、今はもう見慣れない姿があった。

　ユリウス・ヴァン＝シュトラール――
　かつての婚約者、そして、彼女を手放した青年だった。

　

「やっぱり君だったのか……どうして、そんなに……幸せそうなんだ」

　

　その声は、どこか悔しげで、そして少し、戸惑っていた。

　

「どうしてって……ユリウス様が、わたしを手放したからです。
　あなたが、わたしを“夢見がちでふさわしくない”と仰ったから……。
　それなのに、どうして今さら？」

　

「……いや、違う……。君があんな風に笑う人だったなんて、知らなかったんだ。
　もしかして、まだ……少しでも、僕に――」

　

「それ以上はおやめください」

　

　冷たい声が、割って入った。

　帽子を外したその青年の顔を見て、ユリウスの表情が固まる。

「……あなたは……まさか、ノアディールの……王子……？」

「はい。私が、リリアナ嬢の現在の婚約者です」

　

　言葉には刺がなかった。
　けれど、その柔らかい口調に込められた意志は、鋼のように硬かった。

　

「……もう一度だけ、彼女を見たかった。
　僕は……彼女がこんなにも大切な人だったと、やっと気づいたんだ」

　

「――その気持ちは、否定しません。
　でも、彼女はもう前に進んでいます。
　どうか、これ以上彼女の歩みに影を落とさぬよう、お願い申し上げます」

　

　そのやり取りを聞いていた護衛騎士のカミルが、ぼそりとつぶやいた。

「言葉が通じないなら、剣で追い返すまでだが……」

　そっと、けれどしっかりと、ユリウスの肩を掴む。

「まぁ、今回は手加減してやろう。リリアナ嬢が泣いたら、それは王子の心を切る刃になる。……わかってるな？」

　

　そして言い終えぬうちに、庭師のリオもいつの間にか背後から顔を出す。

「おやおや～、嫉妬した元婚約者が帝国に乗り込んできて～～。
……でも、リリアナさまがどっちを見るか、もう答えは出てるっスよね？」

　

　ユリウスは、なにも言い返せなかった。

　その場を静かに去る彼の背中を、誰も追わなかった。

　

　そして。

　

　王子は、そっとリリアナに手を差し出す。

「……驚かせてしまいましたね。ごめんなさい。……大丈夫ですか？」

　リリアナは、少しだけ震えた指で、彼の手を取った。

　

「……はい。だって、わたし、もう振り返らないって決めましたから」

　

　その手を強く握りしめることはできなかった。
　でも、それでも。
　ふたりの距離は、もう戻らない場所まで近づいていた。

　

（つづく）