蘭妃は冷宮生活を満喫中！〜呪いの猫皇子とフシギ生活〜

揺らぐ刃、秘められし刃

雨魘が怜花宮の奥庭に足を踏み入れたとき、ふと――風が変わった。

その場にいた茗渓を見た瞬間、彼の全身を何かが貫いた。

（……なんだ、これは……）

静かな気配。しかし、底知れぬ圧。
それは殺気ではない。だが、恐ろしいほどに澄んだ、揺るがぬ力。

（――この娘……ただの宮女ではない。いや、本人には自覚がないかもしれぬが……）

雨魘は目を細め、霊視の気配を深く沈める。

（こやつの内にある力……これは、呪を撥ね退けるほどの“愛の質”……）

瞬間、脳裏にひとつの仮説がよぎった。

（まさか……“あやつ”の呪いが薄れつつあるのは――この娘が傍にいるせいなのか？）

高妃の命はただひとつ――“怜綾を殺せ”。
だが。

（……それだけでは惜しい。私には……この娘の方が、興味深い）

雨魘の唇が、不気味に吊り上がった。

その頃、芙蓉宮より一通の手紙が届いた。麗妃の筆跡はいつも通りに美しく、だがその内容は緊迫していた。

「蘭妃様

御身のご無事を心より願いながら、筆を取っております。
聞くところによれば、高妃様より陛下へ、怜花宮に“妖”が棲まうとの申し立てがあったようでございます。さらに、蘭妃様がその妖を密かに庇っていると伝えられたとか。

陛下は占術や妖を嫌われるお方ゆえ、間もなく祓い師を怜花宮へ遣わされると聞いております。

貴殿がその“妖”を匿われているのは、きっと深いご事情があるのでしょう。どうか、己が身を大切に、用心されてくださいませ。

私も遠くより、あなたとその御身の安全を願っております。

麗妃」

手紙を読み終えた茗渓は、重く息を吐いた。

（……高妃の動きが、一層激しくなるわね。祓い師が来るということは、怜綾の正体が完全にばれる日も近い）

だが彼女の目は決して揺らぐことなく、静かに闘志を宿していた。

茗渓は、静かに文を怜綾へと差し出した。
その筆跡をたどる金の瞳が、一行ごとに深く沈むように光を失っていく。

「……高妃様が、陛下に“妖がいる”と」

「……どうやら、そうみたい。怜花宮に妖が棲むと……その妖と、私が密かに逢引しているとも」

怜綾は文を閉じ、長く息を吐いた。

茗渓は、怒りと不安の混ざった声で叫ぶ。

「貴方が“妖だ”という理由だけで、殺されるなんて――そんなの、絶対に嫌よ！」

掌を握りしめながら、茗渓は震える唇で続けた。

「どうすればいいの……。私に、何かできることはないの？　必ず、何か“打つ手”があるはずなのに……！」

その言葉に、怜綾がそっと懐から何かを取り出す。

影輪露――
仄かに妖気を帯びた水晶のような雫。
その小さな瓶を手に、怜綾は静かに呟いた。

「……使う時が来たか」

茗渓が息を呑む。

「まさか、それを……？　でも、それを使ったら、裂かれるような痛みに苛まれるって……！」

「分かってる」

怜綾は、その目を逸らさず言う。

「だが――使うなら今だ。妖として追われるくらいなら、怜綾として“生きて”戻る」

「……怜綾として？」

「そうだ。後宮に、正体を隠す必要はない。正面から現れれば、高妃たちにも“圧”をかけられる」

金の瞳が、揺れも迷いもなく茗渓を見つめる。

「影輪露の効果は十二刻。どこまでできるかは分からない。だが、兄上いや陛下は、話の分かるお方だ。母様のこと、俺が呪われていたこと――すべて、打ち明けるべきかもしれない」

「怜綾……」

「このまま黙っていれば、“妖”として処されるだろう。だったら、名乗って出る。真実を持って」

怜綾の指先が瓶の蓋に触れる。

「……それが、俺の“生”を取り戻すたった一つの道かもしれない」

茗渓は言葉を失い、ただ、怜綾の横顔を見つめていた。
その姿は、もはや“隠れ生きる者”ではなかった。
――戦う者の、決意に満ちたまなざし。

けれど、茗渓の胸にはひとつだけ消えぬ想いがあった。

（……どうか、あなたが痛みに飲まれないで済むように）

怜綾の指が、影輪露の瓶の蓋に触れたまま動かない。
静寂が、重く張り詰めた空気のように室内を満たす。

茗渓の視線が痛いほど真っ直ぐに注がれているのを感じながら、彼はほんの少しだけ、目を閉じた。

（……後宮に戻るのが、怖くないと言ったら嘘になる）

あの空間が、どれほど残酷で、どれほど冷たい場所だったか――身体が、骨が、心が覚えている。
母が引きずり出され、名を奪われ、冷たい石の上で泣いていた日。
自分の存在が「穢れ」として口を噤まれた日々。

（けれど……もう、隠れて生きるのはやめたい）

夜だけを選んで生きることに、どこかで限界を感じていた。
“怜綾”という名を胸の奥に封じ、ただの猫として誰にも気づかれず生きながら――
それでも、心のどこかではずっと願っていた。
「本当の自分」として、もう一度この世に立てる日が来ることを。

（この決断の結末がどう転んだとしても、俺は悔いない）

たとえ陛下に斬られようと、高妃の策略に陥ろうと。
自分で選び、自分の足で立ち、自分の名で終えることができるなら――それでいい。

それに、怜綾は知ってしまったのだ。
茗渓という存在が、自分にとって何なのかを。
言葉で言わなくても伝わるまなざし。
何も求めず、ただ傍にいてくれる温もり。

（……猫としてじゃない。人として、一人の男として――茗渓を守りたいんだ）

誰かに選ばれるためでも、皇子としての誇りのためでもない。
今の自分はただ、一人の命を守りたくてここに立っている。
――それこそが、“生きる”ということだと、ようやく知ったから。

怜綾は、ゆっくりと目を開けた。

金の双眸が、迷いなく光を帯びていた。

そして、指が――瓶の蓋を、静かに開いた。