蘭妃は冷宮生活を満喫中！〜呪いの猫皇子とフシギ生活〜

約束

怜花宮――朝の光が差し込む庭先に、茗渓の影がぽつりと佇んでいた。

「……そろそろ、影輪露の効力が切れる頃よね」

両の掌を重ね、胸元で祈るようにしていた。
怜綾が再び後宮へ足を踏み入れてから、すでに半日以上が過ぎていた。
無事を信じていた。けれど、どうしても胸の奥がざわついて仕方がない。

「怜綾……貴方は、ちゃんと……」

その時――

「……！」

遠く、門の向こうから白衣をまとった影が歩んでくるのが見えた。

（！？）

目を凝らすと、その人影は、まっすぐに怜花宮へと向かってきていた。
眩しいほどの白衣、ふわりと揺れる黒髪。
そして、あの優しく凛とした眼差し――

「怜綾っ……！」

茗渓はもう、考えるより先に体が動いていた。
ただただ真っ直ぐに、門を飛び出して、その人の元へと駆け寄る。

「怜綾……！　よかった、無事に……！」

その胸に飛び込み、怜綾を強く抱きしめた。
涙がとめどなく溢れて、声にならなかった。
怜綾は微笑み、何も言わずに、ただ茗渓の背にそっと手を回して、同じように優しく抱きしめ返す。

「……ちゃんと、帰ってきたよ」

その囁きに、茗渓は喉の奥から震えるような嗚咽を漏らした。

だが――

怜綾が怜花宮の門をくぐった、その瞬間だった。

「っ、ぐ……！」

「怜綾……！？」

怜綾の肩が突然大きく揺れたかと思うと、その顔が苦痛に歪み、膝が崩れ落ちる。

「どうしたの！？　怜綾、しっかりして……！」

「……き、効力が……切れ始めてる……！」

息も絶え絶えに、怜綾の指が自らの胸元を掴む。
背筋が弓なりに反り、全身が痙攣するように震える。

「痛いのね……！どうすれば、どうすればいいの！？」

茗渓は怜綾を必死に支え、その身を抱きしめながら、必死に名前を呼び続けた。

「お願い、怜綾、目を閉じないで……！」

けれど怜綾は苦しみながらも、わずかに口角を上げて、こう呟いた。

「……帰ってこれて、よかった……」

その言葉に、茗渓の胸が締めつけられる。

「お願い、そんな顔しないで……！　絶対に、絶対に貴方を助けるから……！」

そう言って、茗渓は怜綾の手をぎゅっと握った。

――誰にも奪わせはしない。
この人だけはー何があっても守り抜く。

怜綾の意識は朧だった。
目の奥がじんと焼け、体の芯に鋼の棘でも打ち込まれたかのような痛みが、波のように繰り返し襲ってくる。

そんな怜綾を、茗渓は慎重に背から支え、寝所の奥へと運び入れた。

「……もう大丈夫よ、今、楽にしてあげるから」

そう囁く声は震えていたが、優しさと決意に満ちていた。

ふとんを整え、怜綾の体を静かに寝床へ横たえる。
額に浮かぶ玉のような汗を、茗渓はそっと袖で拭った。

「痛いところは……ここ？」

怜綾がうっすらと眉をひそめるのを見て、茗渓はその部位を見極め、柔らかく手のひらで撫でるようにさすった。

「ごめんね……どうしてあげればいいのか、本当は分からないけれど……」

言葉が途切れた。
喉の奥で嗚咽がせり上がりそうになるのを、どうにか堪える。

それでも、怜綾の手だけは、ずっと離さなかった。
指を重ねるように握りしめ、彼の体温が少しでも戻ってくるようにと、心から願って。

「お願い……私の前から、いなくならないで」

息遣いは浅く、不規則だった。
それでも時折、怜綾が微かに指を返してくるたび、茗渓は涙ぐみながら小さく笑った。

夜は更けていく。
外では虫の声が、涼やかに鳴いていた。

茗渓は、怜綾のそばを片時も離れず、灯りを落とした静寂の中で、彼の顔をじっと見守っていた。

（お願い……朝が来るまで、この手が温もりを感じていられますように）

その願いだけを胸に――
彼女は、怜綾の隣で、長い長い夜を越えてゆく。

長い夜が過ぎ、ようやく東の空が白みはじめた頃。
茗渓は、怜綾の額に滲む汗を、濡らした布でそっと拭いていた。

「……少しは落ち着いたかしら」

彼の呼吸は、まだ浅く、苦しげだった。けれど、先ほどよりはわずかに穏やかに見えた。

茗渓が額から手を離そうとした、その瞬間――

怜綾の指がふいに動き、彼女の袖をきゅっと掴んだ。

「……怜綾？」

茗渓が小さく声を漏らした時には、すでに怜綾の手が彼女の腕を強く引いていた。

「きゃっ……」

身体ごと寝床に引き入れられた茗渓は、あっという間に怜綾の胸の中に抱き寄せられた。

「ま、待って、だめよ。貴方はまだ……」

逃げようと身を起こしかけた茗渓だったが、怜綾の両腕が、思いのほか強く、自分の背をしっかりと抱いていた。

「……お願いだ。そばにいてくれ」

怜綾の声は掠れていたが、その囁きはまっすぐに、茗渓の胸に響いた。

「抱きしめていると……不思議と、痛みが和らぐ気がするんだ。だから……どうか、このまま、いてほしい」

その一言に、茗渓は抵抗するのをやめた。

心臓が高鳴っていた。
けれど、不思議と怖くなかった。

怜綾の胸元にそっと額を預け、彼の手を優しく握り返す。

「……わかったわ。じゃあ、少しだけ。朝が来るまで」

怜綾の胸に響く茗渓の声は、静かで、温かくて、まるで夢の中にいるようだった。

ふたりはしばし無言のまま、互いの体温を分け合った。

夜明けの光が障子を透かし、部屋の中を淡く照らしていく。
怜綾の苦痛も、茗渓の不安も――その光に、少しだけ溶けてゆくようだった。

そして、手を繋いだまま、ふたりはようやく短い眠りへと落ちていった。

まだ空は淡い紫を帯び、東の空がゆっくりと白み始めていた。
鳥のさえずりが、遠く微かに聞こえはじめる。

茗渓は、ふと重なった手の温もりに目を覚ました。
霞む視界の中で、真っ先に飛び込んできたのは、すぐ傍らに横たわる――怜綾の寝顔。

「……！」

思わず、心臓が跳ねた。

（うそ……）

怜綾の顔はこんなにも近くて、穏やかな寝息を立てている。

白い衣の襟元がわずかに乱れ、頬に髪がひと筋かかっていた。
その顔は、昨夜の苦悶が嘘のように静かで、安らかで、そして――ひどく綺麗だった。

（……あの時、引っ張られて……）

茗渓は、昨夜のことを思い出す。

怜綾の腕に引かれ、寝床に引き入れられたこと。
「抱きしめていると、痛みが和らぐ」と言われ、震える背中をそっと撫でたこと。

（……そのまま、私……寝ちゃったのね）

小さく肩を落とし、そっと身体を起こそうとする。
けれど、まだ怜綾の手が自分の袖を握ったままだった。

（……朝日が、もうすぐ昇る）

障子の隙間から、薄明かりが差し込んでいた。
影輪露の効果――それは、十二刻で切れるという。

（……このまま、また猫の姿に戻っちゃうの？）

不安が、胸をふわりと満たす。
昨夜の強い痛みを思い出し、茗渓は小さく眉を寄せた。

ふと視線を落とし、怜綾の頬に触れた。

「どうか……戻らないで。あなたが人の姿で、笑っていてくれたら」

囁くように呟いて、その髪にそっと手を添える。
寝乱れた黒髪を、指先で優しく撫でた。

怜綾はまだ目を覚まさない。けれど、そのまどろみの表情はどこか柔らかくて、無防備だった。