結婚願望ゼロの悪役令嬢、アホ王子（実は策士）に溺愛されるなんて聞いてません！

明夏　向日葵

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口づけは優しくてあたたかい

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煌びやかな旋律が終わり、次の曲が始まろうとする中――
王妃イザベルとクラリーチェは、まるで獲物を狙う蛇のような目を光らせていた。

「……あの二人、随分と親しげですわね」
クラリーチェの声は甘やかだが、その奥底には剣のような棘が潜んでいる。
王妃は、ゆるやかに微笑む。
「いいのよ、焦らなくて。――私たちは“彼女の足元”から崩すの」
「……？」
「この場で発表しましょう。“狩猟祭"を開くと。」
「なるほど……！」
クラリーチェの瞳に、嫉妬と野望の炎が宿った。
ーだが、そのやり取りのすぐ近くで、エルヴィンがワイングラスを傾けながら微笑んでいた。
「……狩猟祭、ね。面白いことを考える」
彼は、遠くに控えるポアロと視線を交わし、わずかに頷く。
（――王妃の“駒”が動き始める時だ）

＊＊＊

その頃。
セピアとレビリアは、まだダンスの余韻の中にいた。
彼の腕に支えられ、ステップを踏んだ時の感覚が、まだ肌に残っている。

（どうしよう……すごく近かった……心臓、まだドキドキしてる）
レビリアは自分の胸に手を当て、顔を赤らめる。
そんな彼女を見て、セピアは――。

「レビリアたん」
「……な、なに？」
「ぼく……少し、風にあたりたい。いっしょに、来て」

拒む間もなく、その手を取られ、庭園へと連れ出される。

**

外は、月光がやさしく降り注ぐ静かな庭園。
花々が夜露に濡れ、甘やかな香りを漂わせていた。

「……セピア王子？」
振り向いた瞬間、彼の翡翠色の瞳と、真正面からぶつかる。
その奥に宿る熱に、レビリアの息が止まった。
「……レビリアたん、さっきのダンス……すごく、うれしかった」
「え……」
「ぼくね、わからないんだ。なんでこんなに……レビリアたんのこと、ずっと見てたいって思うのか」

声が震えている。
その手が、そっと彼女の頬に触れた。

「――ねぇ、教えて。これ、なに？」
彼の瞳が、切実に揺れる。

（……そんなの、私だって――）
言葉にできない感情が、胸を締めつける。

次の瞬間――
彼の唇が、そっと彼女の唇を塞いだ。

＊＊＊＊

時間が、止まったようだった。
柔らかな熱が、静かに溶けていく。
驚きと戸惑い――けれど、不思議と嫌じゃなかった。

（……なに、これ……胸が、すごく苦しいのに……あたたかい）

やがて、唇が離れる。
至近距離で見つめ合う二人。
セピアの頬も、耳も真っ赤だ。

「……ご、ごめん。ぼく、がまんできなかった」
「……」
レビリアは――ただ、かすかに微笑んだ。
「……嫌じゃなかったわ」
「――！」
セピアの目が大きく見開かれ、次の瞬間、翡翠の瞳に喜びの色が満ちる。

（……私、今、何を言ったの……？）
胸の奥で、熱い波が広がっていく。
“嫌じゃない”。むしろ――
（……もしかして、これが……恋？）

夜風が、二人の間をやさしく撫でていった。

――だが、その幸福な空気の裏で、宮殿の奥では王妃とクラリーチェが次の一手を仕込んでいた。

「狩猟祭――ここからが、本当の勝負よ」
王妃の冷笑が、月明かりに照らされて鈍く光った。

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