使用人、最強精霊と契約して成り上がる。

学校編

第十三話

　第一演習場、その対抗戦フィールドに発生した異常は穴だった。
　小さな、漆黒の穴。
　拳程の大きさの球体は精霊が放った炎・水・土を吸い込み、捻じ切り、何処とも知れない闇へと消滅させていく。耳鳴りに似た怪音を盛大に響かせながら。

「何よ、アレ！？」

　ナイルが叫んだ。あれの正体を知らないらしい。
　別の精霊が放った魔法なのだろうか。精霊を侍らせている生徒はそこかしこにいる……けれど、貴族の戦いに介入することなんてしないだろうし違う。
　そもそも魔法なのか──余りにも異質で、強力な、あの球体は。

「…………万物は、流転する」

　ロイバーが、震える声で呟いた。

「生成と消滅……四つのリゾーマタによる相互作用？　いや足りない、足りない筈だ。それすらも超越するというのか、第三祖は！？」

　明らかな動揺。余裕を失っているのかヘラヘラ声ではない。

「いつもの口調はどうしたのよ！？　ってか何意味わかんないこと言ってんの！？　アンタ知ってんの、アレが何か！」

　鋭い口調でナイルが聞く。
　僕は愕然とし、言葉が発せなかった。本物の魔法が、土壁すら燃やす炎が、跡形も無く消されたのだ。突如発生した、得体の知れない恐怖の闇に。

「あっ、えぇっと、アレは……多分、エネルギーの塊で間違いないッス。反発しあう神秘が集合・離散して……引き起こすのは相転移？　惹く……引く？　空間を引き込むのか！？」
「だから分かんないっての！」
「俺も分かんないッスよ！　アメルは程々で手を打ってくれる筈だったのにッス！　もしかしたらアレ、現世と幻世を繋ぐ穴どころか、別次元を呼びこませる穴かもッス！」

　半狂乱のロイバー。周囲の観客も、教師も、皆が困惑の色を浮かべていた。
　見ているうちに球体は膨らんでいき、空間を、地面を円形に捻じ切っていく。それは連戦で疲弊した精霊たちをも呑み込もうと浸食を続けていた。

「エアリィ！」

　気が付けば、僕は拘束をほどいて駆けていた。
　演奏者が立ち入ってはならない競技フィールド、そこで立ち竦んでいる少女の元へ。引き留めようとする叫びが聞こえたけれど無視し、距離を詰め、すぐに到着する。

「大丈夫、エアリィ！？」

　彼女は頭を抱えて呻いていた。他の精霊たちも魔法を放つことを止め、呆然と立ち尽くしている。

「ここは下がろう、早く！」

　細い手を引いた。
　けれど、動かない。

「エアリィ……？」

　地に固まったように動かない。
　未だ漆黒の球体は成長を続け、僕たちをも呑み込もうとしている。
　アレに食われれば消える──本能的な恐怖に押しつぶされそうになりながらも、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「エアリィ、運ぶよ」

　そう言いながらまるで重さを感じない華奢な体を抱き上げる。フロッシュやクロウもすぐに引かさなければならないけれど、それぞれの契約者の足音が聞こえてきたから大丈夫だろう。

「声が──」

　これがお嬢様抱っこかな、という危機感の無い思考を打ち消したのは腕の中の少女。

「うん？」
「誰かが──」

　振り絞った声で、

「誰かが、呼んでる……」

　エアリィは僕の首にしがみつき、これまでに聞いたことが無いほど弱々しい声を上げた。
　駆ける戦慄。

「我は……ドリット……？」

　息を呑んだ。エアリィの自己が不確定になっている。原因は目の前に広がっているもので間違いないだろう。
　敵へと視線を向け──また、息を呑んだ。怒りは湧いてこなかった。いつかの夜に芽生えた一つの感情が咲いた。

　この世界に神はいる。

　溢れる輝きをその身から放つ存在が、闇を振り払って顕現した。
　それは地に足をつき、大きく呼吸する。

「Hmmmmm──」

　そよ風と共に、短い旋律。
　聞こえた瞬間その存在は掻き消え──目と鼻の先に、再出現した。

「──っ！？」

　ようやく我に返るも遅い、僕は両手が塞がっていて手が出せない。
　この──黒いドレスに身を包んだ人型の精霊には。
　エアリィよりも背が高く、やけに豊満な肢体。長い髪を後頭部で結わっている器。
　それが宿す切れ長の瞳が、じっと、僕らを舐め回す。食らう価値があるかどうか、闇に誘う価値があるかどうか、見定めてでもいるかのようで──僕は、離さないよう腕に力を込めた。

「Pa-Pa……」

　魔法を放つ言霊なのだろうか、判別のできない単語に身を固める。

「パパ……」

　あれ、何も起きない。
　思わず閉じてしまっていた瞼を開くと──曇りの無い満面の笑みを浮かべ、迎え入れるように両腕を広げている精霊の姿。

「パパ！　ママ！」
「えっ──」

　一体誰のことなのだ、と僕が思考する間もなく飛び掛かって──正しくは抱きしめられた。
　パパ？　ママ？　一体誰が？　というか君は誰なんだ？　珍しい人型精霊なのか？　どうして闇の中から出てきたんだ？　あれ、操緒を奏でてなんかいないぞ？

「一体どういうこと、これは……」
「さぁ……神秘としか言えないッスねぇ……」

　驚愕と呆れが混ざった声が耳朶を打つ。それぞれの従者を確保したナイルとロイバーだった。

「パパとママって、アクストとエアリィのこと？」
「そうとしか捉えられないッスよねぇ」

　いやいやいや何を呑気に井戸端会議しているんだというか今溜息を吐きましたよねというか僕は何もしていませんというかもっと別に疑問を抱くべきところがあるというか！

「まさかな……」

　新たな、凛とした声が前方から響いてくる。直前まで対戦相手だったアルメ・アン・ブリュンダラーのものだった。
　そういえば、勝負の勝ち負けがついていない……のだけれど。

「ロイバー、どうみる？」

　やはり親交があるのか、真っ先に彼へ尋ねた。

「重力……ッスかねぇ。第五祖とでも言うべき存在──かもしれねッス」
「目論見通りにはいかないものだな」

　そう言って、微笑んだ。
　うーむ、やはり男色家なのだろうか。

「ちょっとロイバー、さっきも言ってたけどさ……会長と謀ってたの？」

　棘を含んだナイルの声。

「あっ、えっ、と……いやいやそんなことねッス」
「絶対嘘でしょ。それに何、優等生みたいな難しいこと喚いててさ。アンタの国では普通に教わることなの？」
「え、えへへぇ……褒められても何も出せないッス」
「褒めてないわよ」

　うん、褒めてないし絶対何か企んでた。
　アルメは貴族で、この国の法と理そのものといえる存在なのに、掌をくるっと回して僕ら(というかロイバー)と親交がある。
　それは何の為だ。

「ボーダーライン……といったか、ロイバー？　不確定であるからこそエネルギーを生み出せると」
「揺れが激しかったのは演奏者のほうじゃないッスかねぇ。そっちも本音では、色々と複雑な筈ッスよ」
「口にしたことは事実だ」

　いや、まあそうだけれど。

「アクスト・グランザム。契約するしないは後にして──私と共に来い」

　美青年は静かに告げた。

「ファナティックのもとに」

　誰だったか覚えていないのだけれど取り合えず応答──しようとも出来ず。何故かと言うと、彼らが会話している最中も黒いドレスの精霊にそれはもう力一杯締め上げられていたからだ。

　しかし……なんともまあ。
　仄かな熱もそうなのだけれど、心地よい旋律がどこかから聞こえてくる。
　きっとこれが、子守歌というものだろうか。
　今は只、身を任せて揺られていた。

　その後。
　僕はイルシオン城に招かれた。