ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第９３話 初顔合わせの初練習日

　開始の合図が出た瞬間、結は嫌な予感がした。

　四人。
　同じ調理台。
　同じ制限時間。
　同じ課題食材――海老。

　なのに、誰も、誰も、視線を合わせない。

「……じゃ、まず殻で出汁取りますね」

　結が言った。

　返事はなかった。

　天才肌の男――名前は黒崎。
　彼は無言でフライパンを温め始めている。

　無口なフレンチの男――相原。
　包丁を研ぎ始めたまま、顔も上げない。

　女性料理人――篠原。
　ノートを開き、メモを確認している。

（……え、今の聞こえてなかった？）

「出汁、取りますね！」

　結は少し声を張った。

「あ、うん」

　黒崎が生返事で言う。

「でも俺、殻使わない方向で考えてるから」

「……え？」

「香りはミソで引っ張る殻は雑味出やすいし」

　結は一瞬言葉を失う。

「でも全員で一皿にまとめるんですよね？」

「最終的にはね」

　黒崎は軽い。

「初回だし途中までは自由でいかない？」


　相原が低く言った。

「……時間の無駄だ」

「え？」

「まず役割を決めるべきだ」

　篠原が顔を上げる。

「私は火入れを担当したいです」

　即答だった。

「海老は私がこの中では一番慣れてます」

　黒崎が笑う。

「じゃあ俺は構成とソース」

「……勝手に決めるな！」

　相原の声が、少しだけ強くなる。

「グループ審査だぞ！」

「でも評価はたぶん個人だよ？」

　黒崎は悪びれない。

「手柄は取らないとね」


　空気が一段冷えた。

　結は、思わず言った。

「……それ練習の意味ありますか？」

　三人の視線が集まる。

「本番で連携取れなかったら、
　全員沈みますよ」

　黒崎が肩をすくめた。

「俺がいれば大丈夫でしょ」


　練習開始。

　と同時に崩壊が始まった。

　結が殻を炒めている横で、
　黒崎が別の殻を強火で焼く。

「ちょ、温度――」

「大丈夫♪大丈夫♪」

　篠原が海老を茹で始める。

「その火入れ少し早すぎませんか？」

「これが私のやり方です」

　相原は一言も発さず、
　勝手にガルニチュールを作り始めた。

　調理場はカオスな戦場だった。

　鍋がぶつかる。
　フライパンの音が被る。
　タイミングはずれ、
　温度は合わず、
　盛り付けの皿すら共有されない。

「ちょっと待って、これ誰の皿？」

「俺のがからつかうなよ」

「もう盛っちゃたんですけど」

「それは触らないで」

　時間切れ。

　出来上がった四皿は、
　同じ“海老”を使っているとは思えないほど、バラバラだった。

　味見。

　結は、一口で分かった。

（……だめだ）

　不味くはない。
　でも――

　一緒に作った料理の味じゃない。

「……練習としては最悪だな」

　黒崎が言う。

「でも俺は手応えある」

　篠原は唇を噛んでいる。

　相原は皿を見つめたまま、言った。

「……二度とこのやり方はやりたくない」

　結は深く息を吸った。

「……次話し合いからやりませんか？」

　黒崎が少しだけ眉をひそめる。

「まだ“次”があると思ってるの？」

　結は、その言葉に何も返せなかった。

　確かに、
　このままなら――

　誰も、三次審査を突破できない。

　厨房を出るとき、
　結は一人だけ、振り返った。

　調理台の上に残る、
　冷めた海老の香り。

（……料理が嫌いになりかけた、あの夜より）

　今日のほうが、ずっと苦しい。

　他人と作る料理は、こんなにも難しい。

　それを、初めて突きつけられた夜だった。