ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第143話 厨房の洗礼

　千夏の初めての本格シフトは金曜のディナーだった。

　放課後、制服のままホテルに入り更衣室でコックコートとエプロンに着替える。
　鏡に映る自分は少しだけ背伸びをしているように見えた。

　胸の奥が落ち着かない。

　厨房に入った瞬間空気が変わる。

　昼とは違う。
　音が多く声が短く動きに迷いがない。

　「千夏ちゃん今日は前菜補助ね」

　結の声は穏やかだが甘くはない。

　「洗い物、盛り付けの準備、指示があったらすぐ動いて」
　「はい！！」

　返事は少しだけ大きすぎた。

　最初の一時間はうまくいった。

　野菜を洗い、ハーブを刻み、皿を温める。
　知っている作業だ。
　アルバイトで何度もやったことがある。

　――できる。

　そう思った瞬間だった。

　前菜の盛り付けが立て込む。

　結が声をかける。

　「千夏ちゃん、ディルもう少しで出来る」
　「はい」

　千夏は急いで冷蔵庫を開け取り出し刻み台へ向かう。

　そのとき。

　手元が滑った。

　包丁がまな板の端をかすめ、
　刻んだハーブが床に散った。

　「……っ」

　音は小さい。
　けれど、厨房では十分すぎるほどだった。

　一瞬、時間が止まる。

　千夏は動けなくなった。

　「千夏ちゃん」

　結の声は強くも優しくもなかった。

　「大丈夫、止まらないで」
　「……はい」

　膝をつきすぐに拾おうとする。

　「それはいい」
　「代わりを取って」

　結は視線を外さない。

　「床に落ちたものは料理じゃない」

　千夏は唇を噛み頷いた。

　胸が、ぎゅっと縮む。

　自分のせいで流れを止めた。
　忙しい時間帯に。

　――迷惑をかけた。

　その後もミスは続いた。

　皿の置き場所を間違え、
　声をかけるタイミングが遅れ、
　一度、返事が出なかった。

　「千夏」

　奏の声が飛ぶ。

　「厨房では黙るな返事！！」
　「はい！」

　体が硬くなる。

　ディナーのピークが過ぎた頃。

　千夏は足の感覚がなくなっていた。
　腕も重い。
　それでも立ち続ける。

　――帰りたいとは思わなかった。

　ただ、ここにいる自分が足りないと思った。

　営業終了。

　片付けの時間。

　千夏は黙って洗い場に立っていた。

　そこに結が来る。

　「今日はどうだった？」
　「……迷惑をたくさんかけました」
　「うん、そうかもしれないね」

　否定はしない。

　「でも」
　「途中で投げださなかったのは凄いよ」

　千夏は顔を上げた。

　奏も少し離れたところから言う。

　「初日で完璧な人間はいないからな」
　「ただし」

　視線が鋭くなる。

　「ミスを怖がるな」
　「止まるな」
　「厨房の流れをとめるな」

　千夏は深く頷いた。

　「はい！！」

　更衣室。

　エプロンを外したときようやく気づいた。

　手が少し震えている。

　でも。

　不思議と心は静かだった。

　帰り際ロビーで京子が声をかける。

　「お疲れさま」
　「……はい」

　「どうだった？」
　「洗礼を受けました……とても厳しかったです」
　「でしょ」

　京子は笑った。

　「それでもまた来る？」
　「来ます！！」

　答えは即答だった。

　外に出ると夜風が冷たい。

　千夏は胸の奥で思った。

　今日一日私は“厨房に立たせてもらった”。

　それは叱られたことよりも、
　失敗したことよりも、
　ずっと重くありがたい経験だった。

　次はもう少しちゃんと厨房に立てる気がした。