狂乱令嬢ニア・リストン

９５．このタイミングで王様

「――無理無理無理無理！　王様とか無理！　絶対無理！」

　幸か不幸か、レリアレッドは間に合った。

　例の紙芝居企画で想定外の仕事が増えたであろうシルヴァー領である。
　果たしてレリアレッドは約束通りバカンスに来られるのか、どうなることか、と危ぶまれたのだが。

　レリアレッドは間に合った。
　そう、間に合ってしまった。

　これまた想定外に、アルトワール王国の国王が、国のトップが、先に行ってしまった浮島行き五日間の旅に。

「なんで前もって言わないの！？　なんでそんな大事なこと、到着してから言うの！？」

　昨日、夕方の内に王都に到着したレリアレッドが合流し、何も知らない・・・・・・まま飛行船でゆったりとした空の旅で一晩を過ごし。

　翌日。
　早朝。
　全員がご機嫌のまま、誰もが笑顔で。

　これから始まる楽しい楽しい五日間の過ごし方を、あれやこれやと相談しながら飛行船を降りたところで。

　飛行船に乗り降りするタラップを回収した後に――告げた。

「何が『そういえば』よ！？　絶対このタイミングで言おうって決めてたでしょ！？」

　私が告げた。

　――「そういえば、ヒルデのお父さんが先に浮島でバカンスしてるんだって。奇遇よね」と。

　太陽のように輝かんばかりのはしゃいだ子供の笑顔が、瞬時に、雷雲がごとき重層なる曇り空のそれへと変じる様は、私の良心を問うに充分なものだった。

　もちろん心が痛い。
　ああ、心はしっかり痛いとも。
　気の毒で気の毒で仕方ないとしか思えない。

　だが、許せレリア。
　こうするしかなかったのだ。

　――だって紙芝居の企画盗ったから。これくらいのささやかな復讐はさせてくれ。

「大丈夫よ。王様だって人なんだから、そこまで緊張することないでしょ。王の役職にない休日の今は、ただのおっさんよ」

「なんでよ！？　なんでそんなこと言えるの！？　むしろなんでニアこそ平気なのよ！？　王様よ！？　ていうかヒルデ様への対応でも平然としてたよね！？　王族をなんだと思ってるの！？」

　王族をなんだとって、ただの王家に連なる家系の人でしょ。

「ただの王家に生まれた人ってだけでしょ。何も偉くないわよ。王様なんて役職を引いたらただのおっさんよ。ねえヒルデ？」

「すみませんが、その言葉には同意できない立場なので」

　あ、そうか。彼女は王族か。

　…………若干ヒルデトーラの微笑みが怖いので、これ以上の王家批判めいた発言は気を付けよう。

「ヒルデの話では、子供と拘わるタイプではないそうだから、あまり気にしなくていいんじゃない？　とりあえず行きましょうよ」

「――やだぁぁ！　やだぁぁぁあああ！！」

　嫌がるレリアレッドの手を取り、引きずって小さな港から出ると、眼前にある屋敷へ向かうのだった。




　この浮島自体はそう広くはないそうだが、必要なものは全部揃っているらしい。

　まず、気候。
　浮島は「大地を裂く者ヴィケランダ」が海に根付いた大陸を壊して以来、空に浮かんでいる大地の欠片のことである。

　浮島は、急激な周辺環境の変化に適応するべく、生態系が環境に合わせて大きく変化した。

　その中で一番大きかった変化は、気候や気温である。
　強風に晒され、また太陽に焦がされる空の上では、それらの環境への適応力が強く求められた。

　大地に宿る魔力が、それらすべてを緩和するよう働いたため、いきなり過酷な環境になっても、大地やそこに住む生物が死ぬことはなかった。
　実はダンジョンが生まれる理由も、そこの大地の欠片を維持するためではないか、という説もあるそうだ。

　そして気候や気温、生態系に変化があった浮島は、時に肥沃の地となり、時に危険な魔獣の生息地となり。
　時に、人が過ごしやすい地になったりした。

　この王族がプライベートで利用する浮島は、夏は涼しく冬は暖かく、常に過ごしやすい気候を保っているそうだ。
　水も豊富で、緑も多く、それゆえに食べられる物も多い。

　特にアルトワール王国が占有してからはかなり手を入れ、更に過ごしやすく変えられた。病気の療養地などにも使われるのだとか。

　つまり最高の休息地というわけだ。

　――それに、奴がいたことも、後々を思えば幸運以外の何者でもなかったのだろう。



　屋敷の近くにある木の下にデッキチェアとテーブルを置き、バスローブ姿の偉そうな男が本を読んでいるな、と遠目からでもわかったが。

「あれがお父様です」

　ヒルデトーラがそう言ったので、なんとなく「ああやっぱり」と腑に落ちた。

　まさかいきなり王様に遭遇するとは思わなかった。……というかバスローブって。風呂でも入ってそのままか。王様は本当にバカンスを楽しんでいるようである。

　近くに寄り、改めてヒルデトーラが「お父様」と呼びかける。

「――俺はいないものとして扱え。休みまで王をやる気はない」

　が、王様は本を読みながらすげなくそう答えた。

「休みじゃなくてもいつもそうでしょう？　親として友達に挨拶くらいしてくれませんか？」

　いつも明るく優しいヒルデトーラにしては、かなり棘のある言い方である。やはり身内相手だと違うようだ。

「知るか。話しかけるな」

　なるほど。王様はこういう感じの者か。

　だが、態度は悪いが好都合でもある。
　こっちはこっちで楽しむので、そっちはそっちでやればいいのだ。過干渉よりはよっぽどマシである。

「本人の意向なので、お父様は今後いないものとして扱って結構です。行きましょう」

　よし、行こう。
　レリアレッドも突然の王様との遭遇にあわあわ言ってるし、さっさと部屋を当てがって落ち着かせた方がいい。

　出迎えに出てきてそのまま待っていた屋敷の使用人に荷物を渡し、私たちは屋敷へ――

「――ニア・リストン」

　ん？

　ふいに名前を呼ばれて振り返ると、……その先には王様がいた。なんだ。私を知っているのか。

　本を読んでいる王様は、そのままの体勢で言う。

「おまえはいつになったら魔法映像マジックビジョンを普及させるのだ？」

「……はい？」

　なんだ急に。なんの話だ。

「おまえからは本気を感じる。
　魔法映像マジックビジョンのために生きることを決めているかのような覚悟を感じる。
　それで？　おまえはいつになったら実績を作れるのだ？」

　…………

「――やり方がぬるいのではないか？　甘いのではないか？　本気なら、覚悟を決めているなら、確とやり遂げろ。利用できるものはなんでも利用しろ。

　終わりとは突然訪れるものだ。
　いつまでも金食い虫の事業にチャンスがあると思うな」

　……ふむ。なるほどな。

「お父様！」

「俺の用事は済んだ。さっさと行け」

　ヒルデトーラがたしなめるも、すでに聞く気どころか話す気もないようだ。




　――ヒュレンツ・アルトワール。

　アルトワール王国第十四代目国王との出会いは、こんな感じだった。