狂乱令嬢ニア・リストン

１７５．王国武闘大会予選、本戦から終了まで。そして私の存在意義

　アルトワール王国第十四代目国王ヒュレンツ・アルトワールの挨拶から始まり、そして終わりの挨拶をもって、王国武闘大会が終了した。

　終わった。
　終わってしまった。

　…………

　うん、終わったな。うん。

　大いに盛り上がり、大いに騒ぎ、大いに話題が生まれた、これまでにない国際規模の大きな武闘大会だったそうだ。

　たくさんの強者が参加し、たくさんの名場面があった。
　これから一ヵ月くらいは頻繁に、それ以降はじっくりと、魔法映像マジックビジョンであらゆる試合の再放送が流されることだろう。

　そして、確信した。

　――私はたぶん、この女児の身体であっても、この時代の誰よりも強いんだろうな、と。

　皆が誰彼を一流だの最強だのと言っているのが、むず痒くてたまらなかった。苦笑いが止まらなかったし、「なぜ？」が止まらなかった。

　なぜこの時代の武人はこんなにも弱いのか。
　前世・・で私が育てた弟子たちはどうしたのだ。後世に伝えなかったのか？　なんなんだ。何があった。

　確かに私は強い。
　前世・・でも異常に強かった。
　神と殴り合って勝ったこともある、ような気がする。

　なるほど記憶はないがあの頃の感覚と経験があれば、肉体が脆弱な子供であっても、それなりに強者でいられるものかと納得したりもした。
　この状態なら、それなりに死合える相手もいるだろうと思っていた。

　なのにこれだ。
　どいつもこいつも弱い。非常に弱い。弱っちい連中ばかりで、肩書きばかりが大きくて中身がまるで伴っていない。何が剣鬼だ。何が音速だ。

　いつだったか天破流が弱いと思ったことがあるが、あれは誤りだった。
　天破流が弱いのではなく、すべてが全体的に弱いのだ。

　武闘大会は盛り上がった。
　間違いなく成功だと言えるだろう。

　ただ、私の個人的な希望は、叶わなかった。

　――いないのか。強者は。私を唸らせるような豪の者はいないのか。




　王国武闘大会は、他国の者も多く関わる大会ということもあり、ルールは厳密に決められていた。
　それを少しでも破れば、誰であろうと失格という、厳しい規制が敷かれていた。

　要は、殺し合いをさせないための決め事だ。
　試合中に相手を殺したら即失格。王様はそういうルールを採用した。

　参加者は、名の知れた者、有名な者が多かったからだろう。
　彼らが潰し合うのは将来的に不利益しかない。冒険家は冒険家の仕事があるし、武闘家は武闘家の仕事がある。
　優秀な人材を娯楽で潰すわけにはいかない。

　そんな理由もあったおかげで行き過ぎた試合もなく、死者は出なかった。怪我人はたくさん出たが、それはまあ仕方ないだろう。

　そして、部門が分けられていた。
　素手の部と、武器ありの部だ。

　私としては武闘家など、両手両足はおろか血の一滴に至るまで武器だと思っているが、一般人は当然のように、素手と刃物持ちでは刃物持ちの方が強いと考えるようだ。

　その辺の意識から、部門が分けられたのだ。

「――では師匠、音頭をお願いします」

　ん？

「私が言うの？」

「他にいませんから。お願いします」

　ガンドルフにお願いされてしまった。

　……立場はともかくとして一番の年少の私が言うのも変な気もするが、まあ、いいだろう。腹は減っているし、誰かが始めないと始まらないからな。

「それじゃ私が。全員グラスを持って」

　弟子たちが、グラスやジョッキを持つ。酒が飲める大人が羨ましい。私は野菜と果物のミックスジュースだ。

　ここは高級レストラン「黒百合の香り」の個室である。
　もはや定番の溜まり場のようになっている気がするが、人目を避けて会える場所というのは限られるので仕方ない。

　武闘大会が終わって、もう一週間が経っている。
　あの後もそれぞれ忙しそうだったし私も忙しかったので、大会直後は避けて、今日集まったわけだ。

「――リノキスとアンゼルの優勝を祝って、乾杯」

「「かんぱーい」」

　個室とはいえ場所が場所なので大声は出せないが、それなりに元気のいい声で弟子たちが応えた。

　というわけで、優勝者は二名。

　素手の部優勝は、冒険家リーノ。
　大本命がそのまま駆け上ったという形だが、だからこそ、多くの者が素直に納得できたはずだ。

　武器ありの部優勝は、姿と名前を偽ってはいたが、アンゼルである。酒場の経営に支障が出そうという理由で、偽名で「ゼル」という名で登録し、出場した。
　私的に、これも順当だったと言える。
　私の弟子だ、そんじょそこらに溢れる一流・・だの最強・・だのに負けるわけがない。

　リネットとフレッサは出場しなかった。
　ガンドルフはリノキスに負けたので、これは仕方ない。私が唯一ちょっと面白かった試合でもある。何せリノキスの「雷音」をガンドルフはまともに受けたし、ガンドルフの「轟雷」をリノキスもまともに食らったからな。あれは興味深かった。どちらかが死んだと思った。あれはよかった。

　……とまあ、私の弟子たちは、こういう結果となったわけだが。




　私やヒルデトーラ、レリアレッドなどは、大会予選から本戦まで、インタビューだの取材だのといった魔法映像マジックビジョン方面の仕事を行っていた。

　さすがののんびりしたリストン領でも、この大掛かりな武闘大会はスルーしなかった。なので私も狩り出された形である。冒険家リーノと一緒に、丸々武闘大会の会場となった浮島へ移動し、それからは別行動で仕事に追われた。

　多くの試合を観て、たくさんの出場者に接したが……まあ、色々がっかりしたのはもういいとして。

　本当に、大いに盛り上がった。
　余裕をもって一万人分の席を用意した武闘大会観戦チケットは、数日で売り切れた。その上、大会直前までチケットの問い合わせが尽きなかったそうだ。

　転売などで裏に流れた、行き帰りの送迎と食事宿泊付き観戦ツアーチケットは、最終的に五十万クラム以上まで値が上がったという噂を聞いた。

　もちろん試合も撮影された。
　そして半日以内という驚異のタイムラグで編集を終えて放送され、魔晶板を設置した店や家には、いろんな人が観戦するために殺到したりしたそうだ。

　もちろん、武闘大会効果で魔晶板も売れた。
　前もって購入する層もいたし、大会がいよいよ数日に迫ると、駆け込むように客が来て何台も売れたという。

　詳しい情報はまだ入っていないが、目的の一つだった魔法映像マジックビジョンの普及効果は、かなりあったようだ。




　祝勝会という名のささやかな食事会が終わり、解散となった。

　アンゼルとフレッサは酒場に。
　今日も金を持っていない連中相手に、いつも通り安酒を提供するそうだ。

　ガンドルフは、学院とは違う方向へ向かった。
　彼の大会の活躍を見たいろんな人に手合わせを頼まれているそうで、最近は街の道場などを回っているとか。

　リネットは、港方面へ。
　今頃ウィングロード用の単船を乗り回しているだろう兄と一刻も早く合流したいと、足早に行ってしまった。

　そして、レストランの前には私とリノキスだけが残された。
　このまま留まる理由はないので、ゆっくりと学院方面へ向かって歩き出す。

　――武闘大会開催からずっとにぎやかで栄えていた王都は、ようやっと外国からの客も引き、随分落ち着いてきたように見える。

　まだ他国の武闘家らしき姿が多かったり、そこかしこで大声で大会について話している者がいたりと余韻は残っているが、それもいずれ姿を消すだろう。

　学院の近くまで来ると、だいぶ人気も少なくなった。

「これでリーノともお別れですね」

　と、リノキスが話しかけてきた。

「別に続けてもいいのよ。せっかく作り上げた人物像なんだし」

　大会用に作り上げた冒険家リーノは、もう充分に役目を果たしたと思う。
　元々すごかった人気も、大会優勝を経てもっとすごいことになり、本人の許可がないグッズがたくさん作られているのを最近知った。

　ここまで人気があるなら、まだまだリーノの名前で何かできそうな気はするが。

「いいえ。私はもう充分です」

　しかしリノキスは、もうやる気はなさそうだ。宣言通り「優勝をもって引退する」つもりなのだろう。
　まあ、それはリノキスが決めればいいことである。

「……私もそうかも。もう充分。なんだかやり切った気がするわ」

　私がニア・リストンになってすぐの頃に、漠然と思っていた「国を挙げての武闘大会を開きたい」という目標は、果たされた。
　今日の祝勝会で、完全に終わった気がする。

　大きな目標が果たされ、終わり、なくなった。
　心に詰まっていた目標がなくなったことで、そこに穴が開いてしまったようで、少しばかり風通しがいい。

　その風が、告げている気がする。

　――色々と必死で足掻いてやってきたニア・リストンの人生に、一つの区切りがついたのではないか、と。

　魔法映像マジックビジョンの普及活動も、大会であそこまで盛り上がったのだ。もう充分ではなかろうか。

　個人的に気になっていた「私より強い者」は、たぶんこの世には存在しない。
　少なくとも、アルトワールや周辺国にはいないだろう。




　ここでの私の役目は、もう終わったのではなかろうか。

　そんなことを考えながら歩く私の背中は、たぶん、生きくたびれて失意に沈んだ老人のように見えたことだろう。
　
　――前世・・と一緒だ。生きる目標を失い、戦いの中で死にたいと願ったことも叶わず、ただただ鍛え抜いた肉体と技が衰えていくだけの日々を過ごした、あの頃と。

　もう何もないのか。
　あの頃と同じで、老衰で逝くのか。

　それとも、まだ、何かあるのだろうか。
　私がしなければならないことが。