ファイナルアンサー、Mrガリレオ？

５

　数秒後、聖堂だった場所から高僧も衛兵も消え、景色が完全に様変わりしている。

　ガリレオは周りを見回し、電子機器を多数備えた六角形の部屋にいて、分厚い金属壁に囲まれているのを知った。
　
「……何処だ、ここは？」

「僕とシンプリチオが所属する、ＥＵ統合科学省のラボさ」

「……ＥＵって何だ？　そんなの聞いたこともない」

「イタリア半島を含む国の集合体だよ。２０世紀にヨーロッパはその形でまとまり、２１世紀のイギリス離脱、ロシアによる隣国への侵略をきっかけにして一旦分裂するが、第三次世界大戦後、辛うじて生き残った人々の手で再統合を果す」

「……それじゃ、やっぱり君達、未来の人間なんだね？」

　頷くサグレドとシンプリチオの衣装は、如何にも科学者らしい純白のボディスーツに変っている。

　そしてガリレオ自身、何時の間にか６６才から１８才の、本来の姿へ戻っていた。

「あ、僕、老けてない！？」

「そう、単に暗示をかけていただけだからな。高齢者の体で、時間旅行には耐え切れん」

　シンプリチオが穏やかに答える。かなりの強面でサグレドより年上に見えるが、素顔は気さくな男であるらしい。

「サグレド、あの審問会は何？」

「ちょっとした座興さ」

「この部屋は三次元映像を壁に投射し、どんな光景でも作り出す事ができる。人の姿や声も思うがままに、な」

　シンプリチオが指を鳴らすと、その外観は枢機卿、異端審問官へ瞬時に変り、また元の姿へ戻る。

「ドゥオモ広場の騒ぎは？　あれも幻？」

「いや、現実に起きた事だよ」

　らしからぬ自嘲がサグレドの口元を歪めた。

「ちょっとしたイレギュラー。僕の計算違いだけど、お陰でガリレオ君を２５世紀へ連れて来られた。結果オーライ、さ」

「あのなぁ、お前の耳から煙が出た時は慌てたぞ。咄嗟に審問官を名乗り、民衆を鎮めたから良い様なものの」

「感謝してます、シンプリチオ殿」

　二人の会話から耳を背け、ガリレオは近くの椅子へ座って、溜息を漏らす。異常な展開に疲れ、投げ遣りな心境になっているのであろう。

　その心境を察し、サグレドは壁際にあるスイッチを押した。

「ご覧あれ。君が切り開いた科学の、行き付く先がここにある」

　金属壁がスライド。

　四囲に開いた大きな窓から、部屋の外が見えてくる。





　そこに青空は無かった。

　暖色系の光を放つカクテルライトと、穏やかなカーブを描く天井が広がるのみだ。
　
　どうやら三人のいる部屋は巨大なドーム状建築物の内部にあり、シャンデリアさながら中央の天頂部より吊られているらしい。
　
　下方へ視線を移すと、差し渡し１㎞を超える楕円形の人造湖があり、水面上で何か長い物が蠢いていた。
　
　
　
　
　
　興味を惹かれたガリレオは、窓へ顔を押し付け、思い切り目を凝らす。
　
　それは機械仕掛けの伸縮する触手で、半透明のカプセルを湖の各所へ異動させ、半濁の水中へ沈めたり、取り出したりを繰り返している様だ。
　
「サグレド、あの容器は？」

「ん～、君、一度見ている筈だけど」

　サグレドが自ら頭のスイッチを押すと、開いていく隙間からカプセルが覗いた。
　
　同時に、ガリレオの口から小さな悲鳴が漏れる。
　
　カプセルにはプールと同じ色の溶液が満ち、中に浮かぶ物体は、生きた人間の脳髄だったのである。
　
「僕達の体で自前の部分は脳だけ。後はお察しの通り、機械で出来ている」

　頭を閉じ、サグレドは平然と言った。
　
「……君達の時代の人間は、皆、こうなっているの？」

「いや、全人類ではないぞ。あくまで自ら志願し、厳しい選抜を通過した科学者のみである」

　呆然自失のガリレオを落ち着かせようと、シンプリチオが静かに語りかけた。

「我々の脳は、体から取り外しが可能。そして、神経細胞のパルスを伝達するに適した水質の人造湖へ沈める事で、２５世紀最大の有機コンピューターと接続できる」

「……こんぴゅうたぁ？」

「人の考える力を補う機械とでも言おうか」

「あの湖全体が？」

「脳へＢＭＩ（ブレイン・マシン・インターフェイス）と呼ばれるデバイスを埋め込み、外部機器と情報をやり取りする実験が始まったのは２０２３年で、その進化の至る先があの湖だ。人のＤＮＡを構成する四つの塩基を、演算素子として利用する仕組みになっている」

　シンプリチオの声は高らかに響き、サグレドも誇らしげに言葉を継いだ。

「この場所は科学という僕らの神に己を捧げる場所、言わば聖堂なんだよ。繋がると、それまで理解できなかった全てが見える。時間や空間の広がりさえ、明確な実体として把握する事ができるのさ」

　人造湖を見下ろすガリレオの瞳は、何時しか恐怖から憧れの光を湛え始めていた。

「……それにしても、２５世紀の科学者は、何故ここまでやるの？」

「君が突破口を穿つ科学は、１７世紀以降、驚異的な進歩を遂げる。宗教を乗り越え、倫理のタブーを祓い、遂には言語の壁さえ破壊してしまう」

「言葉の上に重なる言葉で？」

「そう、メタ言語。しかも、言葉の再創造は一度で終わらなかった。二度、三度……言語の上にメタ言語を乗せ、そのまた上にメタメタ言語を乗せ……」

「それ、切りが無い」

「ああ、思考ツールとしての言語は幾らでも多層化でき、その度に思考の領域は拡大されたが、残念ながら人の脳が扱えるのは一層のメタ言語で精一杯なんだ。
君さ、たとえば不慣れな外国語を話す時、まず自国語で考え、頭の中で外国語へコンバートするだろ？」

「ああ」

「思考内容のメタ変換は、言うなれば、それの数百倍複雑な作業を脳内でこなさなきゃ駄目だからねぇ。まったくもって楽じゃない」

　サグレドの視線を追い、人造湖の外縁へ目をやると、棺状の寝床が数えきれないほど設置されており、中に横たわる男女の姿も確認できた。

　皆、頭が中央で割れている。
　
「脳とコンピューターとの相互リンクは、科学の進歩の過程において、いずれは至るべき必然。古い器を乗り越えるという意味じゃ、君達の時代の、宗教と科学の対立にも似た現象と言えるだろう」

　ガリレオには、眠る異形の体がとても安らかで自信に満ち溢れている様に思えた。
　
　それに比べて、ピサ大学の授業に飽き、退学まで考えている己の現状がひどく惨めに感じられた。