スキルを駆使して人生勝ち組っ！R

小学校

第9話 不穏な足音

　学園発表会の成功以降、表面上は穏やかな日々が続いていた。

　宮園春香は以前ほど露骨に突っかかってこなくなり、クラスの中でも“良きライバル”のような扱いになっていた。
　周囲も「二人で切磋琢磨してるんだよね」などと、勝手に美談に仕立て上げる。

　だが。

　本当の嵐は、水面下で静かに育っていた。

　◇◇◇

　最初は些細なことだった。

　ある朝、机の中に入れていたはずの算数のノートが消えていた。

　「光、私のノート見てない？」

　「え？昨日ちゃんと机入れてたよね？」

　確かに入れた。

　だが見当たらない。

　結局、先生に事情を説明し、放課後に職員室前の棚から見つかった。
　“落とし物”として置かれていたのだ。

　誰が持ち出したのかは分からない。

　その翌週。

　体育着が見当たらなくなった。

　ロッカーを開けた瞬間、妙な胸騒ぎがした。

　中身がぐちゃぐちゃに荒らされている。

　そして体育着は、女子トイレの個室に押し込まれていた。

　偶然？

　悪戯？

　それとも――

　視線を感じて振り向くと、廊下の角から宮園春香がこちらを見ていた。

　目が合う。

　にこりと微笑む。

　だがその笑みは、氷のように冷たい。

　◇◇◇

　決定的だったのは、音楽の時間。

　私は伴奏担当だった。

　曲は合唱コンクール用の課題曲。
　私は放課後も残って練習し、指使いも完璧に仕上げていた。

　本番当日。

　ピアノの前に座る。

　最初の和音を鳴らす――

　……音が濁った。

　おかしい。

　もう一度。

　明らかに狂っている。

　調律が微妙にずれている。

　ざわめく教室。

　「どうしたの？」

　「間違えた？」

　私は必死に修正しながら弾き続ける。

　何とか最後まで弾き切ったが、出来は最悪だった。

　終了後。

　音楽教師が首を傾げる。

　「おかしいわね……昨日まで問題なかったのに。」

　その時、背後から小さな声。

　「本番に弱いんじゃない？」

　宮園春香だった。

　囁き声。

　だが確実に聞こえる距離。

　胸の奥がひやりと冷える。

　放課後、私はこっそり音楽室へ戻った。

　ピアノを確認する。

　……やはりおかしい。

　意図的に触らなければ、ここまで狂わない。

　鍵盤の蓋の裏に、小さな傷があった。

　嫌な予感が確信に変わる。

　◇◇◇

　次第に、クラスの空気も変わっていった。

　「燈由ひよりってさ、最近ちょっと天狗じゃない？」

　「撮影忙しいからって偉そうだよね。」

　心当たりのない噂が広がる。

　光が怒る。

　「誰がそんなこと言ってるの！？」

　私は首を振る。

　「いいよ。」

　だが、良くない。

　給食の時間、私の席だけぽつんと空くことが増えた。

　今まで普通に話していた子達が、微妙に距離を置く。

　芸能界では慣れている。

　だが学校で、というのは堪える。

　ある日の放課後。

　廊下で呼び止められた。

　「ちょっといい？」

　宮園春香。

　人気のない階段踊り場。

　彼女は腕を組み、私を見下ろす。

　「最近、評判悪いみたいね。」

　「そうみたいだね。」

　「可哀想。」

　全く思っていない声色。

　「何がしたいの？」

　私が問うと、彼女は一歩近づく。

　「分からないの？」

　小さく笑う。

　「私はずっと、あんたのせいで二番手扱いなのよ。」

　低い声。

　「仕事も、ランキングも、話題も。いつも“秋月の次”。」

　拳が震えている。

　「私は努力してる！なのに！」

　その目は涙で潤んでいた。

　怒りと、悔しさと、焦燥。

　「……だから？」

　「だから、あんたがいなくなればいい。」

　はっきりと。

　心臓が一瞬止まる。

　「引退するんでしょ？なら今でも同じじゃない。」

　「今すぐ消えて。」

　突き飛ばされた。

　階段の壁に背中を打つ。

　痛みよりも、冷たさが広がる。

　◇◇◇

　それから、露骨になった。

　私のロッカーに落書き。

　「消えろ」

　「偽物」

　上履きが隠される。

　提出物が破られる。

　だが決定打は、週刊誌だった。

　ある日、マネージャーから連絡が来た。

　「学校で問題起こしてないよね？」

　ネットニュースに小さな記事。

　“人気子役、学校で傲慢態度？”

　匿名の“同級生の証言”。

　内容は、ほぼ捏造。

　だが火種には十分。

　私は確信した。

　ここまでやれるのは一人しかいない。

　◇◇◇

　光が泣きそうな顔で言う。

　「先生に言おうよ！」

　私は静かに首を振る。

　「証拠がない。」

　宮園春香は頭が良い。

　直接的な証拠は残さない。

　カメラの死角。

　匿名アカウント。

　巧妙。

　だが――

　私は芸能界で生きている。

　もっと狡い世界を見てきた。

　ある日、私はわざと音楽室に一人で残った。

　ピアノの蓋を少しだけ開け、鍵盤を触らずに席を立つ。

　数分後。

　足音。

　そっと扉が開く音。

　私はカーテンの陰で息を潜めた。

　宮園春香が入ってくる。

　周囲を確認し、ピアノへ。

　そして――弦に触れる。

　わざと音を狂わせる。

　その瞬間。

　私はスマートフォンの録画を止めた。

　決定的証拠。

　胸が静かに冷える。

　◇◇◇

　翌日、私は彼女を屋上に呼び出した。

　「何？」

　余裕の笑み。

　私はスマホを差し出す。

　再生。

　彼女の顔色が変わる。

　「……何これ。」

　「昨日の映像。」

　沈黙。

　風が吹く。

　「どうする？」

　私は淡々と言う。

　「先生に出す？事務所に出す？週刊誌に出す？」

　彼女の肩が震える。

　「……卑怯。」

　「先にやったのはどっち？」

　長い沈黙。

　やがて彼女は膝をついた。

　涙が零れる。

　「……怖かったの。」

　かすれた声。

　「置いていかれるのが。」

　胸が少し痛む。

　だが私は甘くない。

　「もうやらない？」

　彼女は頷く。

　「……ごめん。」

　私は録画データを彼女の前で削除した。

　「次はない。」

　はっきり告げる。

　◇◇◇

　その後、嫌がらせは止んだ。

　噂も次第に消えていった。

　だが、傷は残る。

　教室で笑い合いながらも、私はどこか一歩引いている。

　芸能界だけじゃない。

　学校も、戦場だ。

　それでも。

　私は前を向く。

　引退まで、あと一年。

　最後まで、自分を守りながら、立ち続ける。

　宮園春香との関係は、修復とは言えない。

　だが少なくとも、戦争は終わった。

　私は静かに窓の外を見た。

　冬の空は、相変わらず高く、冷たかった。