世界を変える女

第一章

第20話 軍師の眼

　稲葉山城下いなばやまじょうかの市は、昼を過ぎるとさらに賑わいを増していた。

　山の麓に広がる町には、美濃みの各地から農民や商人が集まってくる。布や塩、干物、農具など様々な品が並び、商人たちの呼び声があちこちから響いていた。

　その中でも、ひときわ人だかりが出来ている店があった。

　望月梓もちづきあずさの店である。

「この薬、すぐ効くぞ！」

「さっき塗ったら痛みが引いた！」

「鉄の刃物もよく切れる！」

　客たちは口々にそう言い、次々と品を買っていく。

　梓あずさは笑顔で対応していた。

「ありがとうございます」

「こちらは怪我に効く薬です」

「刃物は手入れをすれば長く使えます」

　丁寧な説明。

　そして適正な値段。

　それだけで、戦国の市では十分に信頼を得られる。

　だが――

　その様子をじっと観察している男がいた。

　竹中半兵衛たけなかはんべえ。

　美濃みのに仕える若き軍師である。

　半兵衛はんべえは群衆の外側に立ち、腕を組みながら梓あずさの店を見ていた。

（妙だ）

　彼の目は鋭い。

　商人としての振る舞い。

　言葉遣い。

　品物の質。

　すべてを冷静に分析していた。

（普通の旅商人ではない）

　まず、品の質が良すぎる。

　鉄器はよく鍛えられている。

　薬は効きすぎるほど効く。

　さらに――

（在庫が減らない）

　客が多いのに、店の品が尽きない。

　普通の商人なら、荷車の量には限界がある。

　だが梓あずさの店では、売れても売れても品が補充されているように見える。

（どこから出している）

　半兵衛はんべえの目が細くなる。

　彼は再び店に近づいた。

「店主」

　梓あずさが振り向く。

「あら、先ほどのお客様」

　半兵衛はんべえは鉄の小刀を手に取る。

「この刃物」

「もう一つ欲しい」

「ありがとうございます」

　梓あずさは荷車の中を探すふりをする。

　その瞬間。

　彼女の視界に半透明ボードが現れる。

　商品一覧。

　鉄器。

　工具。

（購入）

　次の瞬間、荷車の奥に小刀が追加された。

　誰にも見えない。

　梓あずさはそれを取り出して差し出す。

「どうぞ」

　半兵衛はんべえはそれを受け取る。

　刃を光にかざす。

　鋭い。

　よく研がれている。

　だが彼が見ていたのは刃ではない。

　梓あずさの動きだった。

（今……）

　荷車から取り出したはずなのに、物音がほとんどしない。

　まるで――

（突然現れたようだ）

　普通の人間なら気付かない。

　だが竹中半兵衛たけなかはんべえは違う。

　観察力が異常なほど鋭い。

　半兵衛はんべえは金を渡した。

「ありがとう」

「また来る」

　そう言って店を離れる。

　人混みの外に出ると、小さく呟いた。

「……やはり妙だ」

　半兵衛はんべえの目は輝いていた。

　謎。

　未知。

　それは彼にとって最高の興味だった。

　一方――

　店の中で梓あずさは内心で息を吐いていた。

（さすがね……）

　竹中半兵衛たけなかはんべえ。

　歴史に名を残す天才軍師。

　やはり普通ではない。

（かなり観察されてる）

　下手な動きは出来ない。

　だが。

（逆に利用できるかも）

　梓あずさの目的は二つ。

　美濃みのの情報を集めること。

　そして――

　商人を動かすこと。

　そのためには、この城下で影響力のある人物と繋がる必要がある。

　そして。

（半兵衛は重要人物）

　この時代、まだ若いが、いずれ歴史の中心に立つ男。

　彼との関係は、決して無駄にならない。

　夕方になると、市は少しずつ落ち着いてきた。

　客の数も減り、商人たちは店じまいの準備を始める。

　梓あずさも荷を整理していた。

　その時だった。

「店主」

　声がした。

　振り向くと、そこに立っていたのは――

　竹中半兵衛たけなかはんべえ。

　再び現れた。

「まだ店は開いているか」

　梓あずさは微笑む。

「もちろんです」

　半兵衛はんべえは周囲を見回した。

　客はもうほとんどいない。

　夕暮れの静かな市。

　彼はゆっくりと店の前に座った。

「少し話をしたい」

　梓あずさは頷く。

「商売の話ですか？」

　半兵衛はんべえは小さく笑った。

「いや」

　そして言った。

「あなたの話だ」

　梓あずさの目がわずかに細くなる。

　半兵衛はんべえは続けた。

「望月梓もちづきあずさ殿」

「あなたは」

　静かな声で言う。

「普通の商人ではないでしょう」

　夕暮れの風が吹いた。

　市の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　そして。

　竹中半兵衛たけなかはんべえと
　望月梓もちづきあずさの――

　本当の駆け引きが、今始まろうとしていた。