編む。ー消える白パンの謎ー

幻の一杯

幻の一杯 4 厨房戦線、異常あり

「ステラ公女殿下が宮廷に……？」

　その一言が厨房に走った瞬間、空気が変わった。

　普段は決して表には出ない料理人たちが、まるで戦の号令でもかかったかのように、一斉に背筋を伸ばした。静かだったはずの空間がざわめき、刃物の音や鍋の音がにわかに熱を帯びる。

「ステラ様がおいでになってるってことは……我らが作った料理を口にされる可能性があるってことだ！」

「そ、それはつまり……デザートも？」

「公女殿下がお召し上がりになるのなら、今日の一皿は通常の倍！　魂を込めねばならん！」

　一気にテンションが爆上がりする中、料理長の声が飛ぶ。

「手を止めるな！　ただし……デザートだけは、完璧に仕上げろ！」

「「おー！」」

　いつもなら黙々と仕込みに集中する料理人たちも、この日ばかりは様子が違った。

　それぞれが自慢の腕を見せようと、いつになく饒舌になり、次々とデザートの仕上げ案を口にし始める。そして、最後の盛り付けの段になると

「このソース、あと三秒煮詰めたほうがいい！」

「いや、飾り付けは俺がやる。花弁のカットは俺が一番うまい！」

「俺のほうがきれいに並べられるッス！」

　ピリついた熱気と張り合いに、ついに料理長の声が飛ぶ。

「まずは夕食の準備を終わらせろと言っただろうが！」

　……しかし。

　その料理長自身が、誰より早く手を伸ばしていた。無言で見事な手つきで、一皿に繊細な飾りを添える。

「ちょっ、料理長！？　ズルいですよ、なんで自分だけ！」

「そんなのありッスか！？」

　料理人たちの間に騒ぎが起こった、まさにそのときだった。

　ガチャ。

　扉が静かに開く音に、全員の動きが止まった。

「……あっ……」

　誰かが掠れた声を上げた。

　そこに現れたのは、気品ある立ち姿の公女ステラ・ヴァーレンシュタイン。その隣には、無言のまま周囲を見渡す皇太子、ルシアス・ヴァン・エステリア。例えるならば、ドクダミだらけの中に咲いた高貴な花が二輪。

　いわずもがな。厨房の空気が凍りついた。

　宮廷の勤め人と言えど、一生に一度あるかないかの謁見さえも叶わないだろう存在。そんな御方が二人も！　今まさに、自分たちの目の前に、厨房に来られているのだ。

「ステ、ステラ様……」

「ま、間近で……！？」

　ステラは、騒ぎを知っていたのかいなかったのか、優雅な微笑を浮かべてまっすぐに厨房の奥へと歩を進める。彼女の歩みに合わせるように、料理人たちは無言のまま道をあけた。

　その一方で、ルシアスはひと言も発せず、ただその場に立っているだけで場の空気を支配していた。威圧ではない。それでも、誰もが言葉を飲みこまずにはいられない、圧倒的な存在感。

　場が、まったく別の空間になったようだった。


「お仕事中、ごめんなさいね」

　鈴が鳴るような声とは、まさにこれか！　と、皆が呆然とする。

（ワシ、明日死ぬんかな）（お、同じ空気を吸ってる？！）（鼻血出そうッス……）

　ここでもルシアスの咳払いが、語彙力を無くし夢想していた皆を現実に引き戻した。

　我に返り、慌てて頭を下げだす厨房の面々。

「顔をあげてくださいませね」

　とステラに言われ、感動なのか畏怖なのかわからない震えを覚えながらも、皆がゆっくりと顔をあげた。

「皆さんにお伺いしたいことがありましたの」

「はい！」「へえ！」「なんでございましょう！」

「『幻の一杯』と言うお茶の事はご存じかしら？」

「あー……」

　何故か、皆が揃って口をもごもごしだす。

「問い詰めようとかではないの。なので怖がらないでね？そのお茶の葉が入っていた瓶が、ここにあると聞いたのだけれども」

「あー……。おい、どこにあるのか知ってるか？」

「いや、ワシは知らんなぁ」

「そう言えば、少し前に女官さんが、持ってきた気がするッス」

「そのまま、女官が持って帰ったんじゃないのか？」

　料理人たちは腕組をして、瓶の行方を必死に思い出そうとするが、誰も覚えていない様子。

「その瓶を、皆さんここでご覧になったことがあるのかしら？」

　ステラの質問に、ほぼその場に居る料理人たちが、勢いよく手を挙げた。

「「見ました！」」

「どんな瓶でしたの？」

「お安っぽいというか、ワシの家でも使ってそうな瓶ですでした」

「はい！　あれは、市場とかでお売ってそうなやつでござッス！」

「確か、お青い瓶でお年季の入った……いえ、ずいぶんお使い込まれた瓶でござりましたです」

　怪しい敬語を駆使して、必死に答えてくれた料理人たち。

「なるほど。その瓶の行方の心当たりは？」

　ルシアスが静かに、だがよく響く声で言う。

「はい……。わかりませんです。申し訳ありましぇん……」

「……そうか」

 これ以上の長居は彼らの仕事の邪魔になると思ったステラは「お話、ありがとう」と告げると、ルシアスと視線を交わして頷き合い、厨房を後にした。



「さて、スティ。瓶の行方もわからなくなったね」

「そうね。市場で売られてるのかしら？」

「可能性はゼロではないが……。市場へ行ってみるかい？」

「今日はもう時間もないし、明日にでも行ってみようかしら」

「では俺が明日、昼に迎えにいくよ」

「え？　ルシ？　あなた執務があるでしょう？」

「そんなもの、どうとでもなるさ」

「駄目な人ね」

　ステラは苦笑しつつも、脳内ではすでに『市場探索計画』が密かに始動していた。



　ステラとルシアスが風のように去って行った後の厨房で。

「あのままお帰りになられるのかのう」

「デザート……」

「幻のデザートになっちまったッスね」

　なんて若い料理人が言ったものだから、料理長のげんこつが電光石火で飛んだ。