王子に恋をした村娘

第32話 王妃の圧

　その日の午後。

　アンジュは使わせてもらっている部屋でお茶を飲んでいた。レイフォナーは執務中で、部屋には侍女が数人と、護衛の火魔法士がいる。

「実感ないなぁ・・・」

　そもそも光と闇の魔法はどちらもお伽話だと思っていたし、詳しくは知らない。バラックの調査結果は確かなのだろうが、自覚がないため自分の内に存在するその力に戸惑いが消えない。

　そんなことを考えていると、ドアをノックする音が聞こえた。侍女が対応しているがどうも様子がおかしい。慌てているようだ。

　話が終わったのか、その侍女がアンジュに駆け寄ってくる。
「たたたた大変です！王妃様からお呼び出しです！！」
「えっ！？」

　アンジュは急いで身支度を整え、指定された場所に向かう。

　王城にいくつかある庭園の一つ、紫の薔薇園だ。
　歩みを進めるアンジュは緊張で汗ばみ、胸がドクンドクンと跳ねる。なんの用なのだろうか、粗相をしないだろうか、と不安に圧し潰されそうになる。

　次第に、紫の薔薇の生垣に囲まれた東屋が見えてきた。薄紫のドレスの女性が座っており、周りに数人の侍女が控えている。

　気品と威厳に満ち溢れた高貴なその女性は、レイフォナーの実母である王妃だ。
　レイフォナーと同じ青い瞳だが、印象が全く違う。レイフォナーは慈愛に満ちた温もりのある瞳だが、王妃の瞳は切れ長で、他者を威圧するような冷たい眼光を放っている。

「ようこそ」
　アンジュは身支度の際、侍女に教えてもらった挨拶を披露する。
「アンジュと申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」
　震える声で挨拶すると、王妃は開いていた扇を勢いよく閉じた。
「なんです？そのカーテシーは。子供以下ね」
　王妃の周りの侍女たちが、クスクスと笑う。
　習ったばかりのカーテシーはやはりおぼつかなかった。
　王妃は、扇を向かいの椅子に向ける。
「座りなさい」

　アンジュは後ろの侍女に目をやると、コクンと頷かれ、ゆっくりと着席した。
　出された紅茶からは温かい香りが広がるが、この場の空気は凍てついているように感じる。予想はしていたが、歓迎されていないことは確かだ。
　
「あの子、この娘のどこがいいのかしら？」とでも思っていそうな王妃の冷ややかな視線がアンジュを刺した。頭が真っ白になっているアンジュは言葉を発せず、微動だにできず、俯いたままだ。

　しばらく沈黙が続いた。


　王妃がティーカップに口を付けたあと、沈黙を破る。
「あなた、レイフォナーの妃になるおつもり？」
　そう言われたアンジュは顔を上げ、懸命に言葉を選ぶ。
「わ、私そんなつもりはありません！ただ、レイフォナー殿下をお慕いしてるだけです」
「慕うだけでは妃は務まりません。まあ、あなたにそのつもりがないのなら結構」

　アンジュは言葉に詰まってしまう。王妃の品がありながらも力強い話し方、逆らうことを許さない威圧感と視線。それらに、アンジュは震え上がってしまいそうになる。

「レイフォナーには婚約者候補がいます。妃に相応しい身分の姫たち。あの子にはいずれどちらかと、もしくは両方と婚姻を結ばせます」

　王妃は伝統や規律を重んじる性格だ。妃は王族や上級貴族の令嬢こそ相応しいと考えている。今回のことでもしユアーミラが婚約者候補から外れたとしても、たとえアンジュが光の魔力に目醒めようとも、身分も学もないのであれば論外なのだ。

「早々に村へ帰り、レイフォナーとは一切会わないこと」

　ユアーミラが村にやって来たときのことを思い出す。
　王妃と同じようなことを言われたが、彼女はお金で解決しようとした。だが、王妃は圧倒的昂然たる態度で命令を下しているのだ。自分でもユアーミラやラハリルを迎え入れることは、国にとって一番の理想で正しいと理解している。

「今日はそれを伝えたかったのです。下がりなさい」
「・・・失礼します」