神雧 - KAMIATSUME -

第1章 霧の序章

第006話 見えない道

道標の文字は、かろうじて読めた。

　「→境」



　右へ傾いた木の板に、墨で書かれた文字。風雨に晒されて、半分以上が消えかけている。
　境さかい。
　その言葉の意味を、こよいは知らなかった。けれど、母が「ここにいちゃいけない」と言った。町は霧に沈んだ。後ろには戻れない。



　なら、前に進むしかない。

　山道は、思っていたより歩きやすかった。
　踏み固められた土の道。両脇には楢ならや栗くりの木が茂り、朝日が木の間から斜めに差し込んでいる。木漏れ日が、道の上に金色の斑模様まだらもようを作っている。
　鳥が鳴いている。風が葉を揺らしている。
　普通の山道だ。
　何も、おかしくない。

　けれど、足が重い。
　昨夜、ほとんど眠れなかった。丘の上で、草の上で、膝を抱えて夜を明かした。体のあちこちが痛い。鞄かばんの肩紐が食い込んで、肩が軋きしむ。

　「……だいじょうぶ？」



　巾着きんちゃくの中から、空き地の神の声。

　「……うん」



　声が掠れた。嘘だった。

　一時間ほど歩くと、石段が見えた。
　苔むした石段が、道の真ん中を横切るように伸びている。二十段ほど。上に行くほど崩れていて、草に埋もれている。
　両脇には、石灯籠いしどうろうの台座だけが残っていた。灯籠本体は、どこにもない。

　「……なに、これ」

　「……むかし、みち」



　祠ほこらの神の声。

　「……だれかが、とおった」



　誰かが通った道。
　今は、誰も通らない道。

　石段を登り切ると、道は再び山の中に続いていた。
　木々が鬱蒼うっそうと茂り、日差しが遮られる。涼しい。けれど、心細さが増す。
　振り返ると、来た道が木々の間に消えている。
　前を向く。進むしかない。

　昼前に、開けた場所に出た。
　大きな岩が、道の脇にあった。平らな上面。座れそうだ。
　こよいは、岩の上に腰を下ろした。
　足が悲鳴を上げていた。靴の中がじっとりと湿っている。昨夜、小川を渡ったときに濡れたのが、まだ乾いていない。
　鞄かばんを下ろす。肩が軽くなる。

　「……やすむ」



　独り言のように呟いた。

　鞄かばんを開けた。
　干し餅ほしもちを取り出す。油紙に包まれた、硬い米の塊。噛むと、じわりと味が出る。
　竹の水筒から水を飲む。冷たい。喉が鳴る。
　少し、落ち着いた。

　鞄かばんの底を探っていると、指に紙の感触があった。
　取り出すと、折りたたまれた紙だった。黄ばんでいる。古い。
　広げると、地図だった。
　墨で描かれた、簡素な地図。山と道と、いくつかの地名。

　「霧原町きりはらちょう」という文字が、端にあった。その下に、小さく「始まりの地」と書き添えられている。



　道が、南西に伸びている。

　「石段の遺構いこう」「休憩岩場」と読める場所を過ぎて、その先に。

　「境さかい」。



　大きな文字で、そう書かれていた。
　その下には、「集め手の宿」という言葉。

　「……かあさん」



　声が震えた。
　この地図は、母が入れたのだ。いつ手に入れたのか。なぜ持っていたのか。分からない。
　けれど、母は知っていた。この道のことを。「境さかい」という場所のことを。



　地図の余白に、走り書きがあった。

　「道は見えるものとは限らない」



　その意味は、分からなかった。

　巾着きんちゃくが、わずかに揺れた。

　「……ちず？」



　空き地の神の声。

　「……うん。かあさんが、入れてた」

　「……さかい」



　祠ほこらの神の声が、ゆっくりと続く。

　「……きいた、こと、ある」

　「……なに」

　「……とおい、ところ」

　「……でも、いける」



　遠い。けれど、行ける。
　こよいは、地図を折りたたんで、鞄かばんに戻した。
　目的地ができた。名前のある場所。向かうべき方角。
　それだけで、少し、足が軽くなった気がした。

　午後、道が変わった。
　広葉樹こうようじゅの森が、杉林すぎばやしに変わった。まっすぐに伸びた幹が、等間隔に並んでいる。誰かが植えた林だ。けれど、手入れをする者はもういない。
　光が届かない。薄暗い。
　足元は、杉の落ち葉で赤茶色に染まっている。踏むと、かさりと乾いた音がする。
　空気が冷たい。肌がざわつく。

　そのとき、世界が歪んだ。

　足元が傾いた。
　いや、傾いていない。道は真っ直ぐだ。けれど、斜めになっている。木々が、左に傾いて見える。いや、右か。分からない。
　視界の端が、揺らいでいる。
　耳鳴りがした。高い音。周囲の音が、遠くなる。
　金属のような匂いが、鼻をついた。

　「……ゆがんでる」



　巾着きんちゃくが、ひやりと冷たくなった。

　「……ここ、ゆがんでる」



　祠ほこらの神の声。

　「……とおりすぎて」



　空き地の神の声が、急いている。

　こよいは、足を止めずに歩いた。
　足元がおぼつかない。吐き気がする。けれど、止まってはいけない気がした。
　五歩、十歩、十五歩。
　突然、感覚が戻った。

　振り返ると、杉林すぎばやしは、ただの杉林すぎばやしだった。
　何も、おかしくない。
　けれど、首筋に汗が流れていた。心臓が、まだ速く打っている。

　「……なに、あれ」

　「……しらない」

　「……でも、ある」

　「……ときどき、ある」



　その言葉の意味を、こよいは完全には理解できなかった。
　けれど、地図に書かれていた言葉を思い出した。

　「道は見えるものとは限らない」



　夕暮れ前、鳥居とりいの残骸を見つけた。
　片方の柱だけが残っている。もう片方は、根元から折れて、道の脇に倒れている。横木は、三つに割れて草に埋もれていた。
　かつて、ここに何かがあった。
　誰かが、ここを通った。祈った。手を合わせた。
　今は、誰もいない。
　こよいは、残った柱に手を触れた。冷たい石の感触。長い時間を経てきたものの、静かな重さ。

　「……やすまない？」



　空き地の神の声。

　「……もうすこし、いく」



　日が暮れる前に、少しでも先へ。

　鳥居とりいを過ぎると、道は再び細くなった。
　夕日が、横から差し込んでいる。影が、長く伸びている。
　足元の落ち葉を踏む音が、やけに大きく響く。
　かさり。かさり。かさり。

　そのとき、気づいた。

　足音が、一つ多い。

　こよいは、立ち止まった。
　足音も、止まった。
　振り返る。
　誰もいない。
　木々と、影と、夕日の光。それだけだ。

　目を凝らす。耳を澄ます。
　風の音。遠くで、鳥が鳴いている。
　それだけだ。

　「……きこえる」



　巾着きんちゃくの中から、祠ほこらの神の声。

　「……でも、みえない」



　空き地の神の声が続く。

　「……なにか、いる」



　こよいは、前を向いた。
　歩き出す。
　かさり。かさり。
　自分の足音。
　そして。
　ザッ。ザッ。ザッ。
　後ろから、確かに聞こえる。落ち葉を踏む音。規則正しい、歩行のリズム。
　振り返る。
　誰もいない。

　足音は、近づきも、離れもしなかった。
　ただ、ついてくる。
　見えない何かが、後ろを歩いている。

　こよいは、振り返るのをやめた。
　前を向いて、歩く。
　足音は、ずっと後ろにいた。