神雧 - KAMIATSUME -

神代一文

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第1章霧の序章

第010話　追跡者

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しおりが闇に消えて、どれくらい経ったのか。
　焚き火は消えかけていた。
　こよいは、立ち上がった。

　「……いかないと」

　巾着きんちゃくを握る。冷たい。神々が震えている。

　「……うん」

　「……いそいで」

　祠ほこらと空き地の声が、小さく応える。

　焚き火を完全に消して、山道に戻った。
　月が、山の稜線りょうせんにかかっている。半月。木々の影が、青白い光で長く伸びている。
　足元は暗い。何度も木の根に躓きそうになる。
　それでも、止まれない。

　しおりの言葉が、頭の中で響いている。

　「あなたも、もう測られ始めてる」

　測られている。
　輪郭りんかくを捉えられようとしている。
　捉えられたら、固定こていされる。
　霧原町きりはらちょうみたいに。消えた村みたいに。

　道は、緩やかに上っている。
　息が上がる。足が重い。体が限界に近いことは、分かっている。でも、休んでいられない。
　後ろに、何かがいる。見えないけれど、いる。

　月が雲に隠れると、闇が一段と深くなった。自分の足元すら見えない。手探りで木の幹に触れ、方向を確かめながら進む。指先が冷え切って、感覚が薄れている。

　「……どこ」

　巾着きんちゃくに問いかける。

　「……さき」

　「……やま、こえて」

　祠ほこらと空き地の声。断片的だ。

　「……さかい、めざせ」

　境さかい。第一境界。そこを越えれば、少しは安全だと、しおりが言っていた。

　木々が、徐々に疎らになっていく。
　風が強くなる。尾根おねに近づいている。
　こよいは、足を速めた。

　尾根おねに出た瞬間、視界が開けた。
　三方が開けている。南西に向かって、山並みが連なっている。
　月明かりが、露出ろしゅつした岩盤がんばんを青白く照らしている。
　遠くに、谷の気配がある。暗くて、底が見えない。

　こよいは、息をついた。
　振り返った。

　光が、見えた。

　北東の方角。山の斜面。
　白い光が、点滅している。
　一つじゃない。
　三つ。四つ。五つ。
　規則正しく、点滅している。

　こよいは、息を呑んだ。
　あの光だ。
　尾根おねで見た光。遠くで点滅していた、あの光。
　近づいている。

　「……あれ」

　巾着きんちゃくが、急に重くなった。

　「……はかる、もの」

　祠ほこらの神の声が震えている。

　「……にげて」

　空き地の神の声が続く。

　光は、遠くにある。
　二キロ、いや、もっとあるかもしれない。でも、確実にこちらの方角を向いている。

　こよいは、光を見つめた。
　規則正しい点滅。二秒光って、一秒消える。
　機械的だ。人間の持つ灯火の揺らぎがない。
　観測者たちの光だ。

　しばらく、動けなかった。
　光を見ていると、体が固まる。
　恐怖が、足の裏から這い上がってくる。

　「……うごいて」

　巾着きんちゃくの中から、祠ほこらの神の声。

　「……みて、いる」

　その言葉で、我に返った。

　見ている。
　あの光は、こよいを見ている。
　見つけようとしている。

　こよいは、尾根おねを離れた。
　西へ。境界に向かって。
　足が、勝手に動いている。

　下り坂に入る。
　木々の影が戻ってくる。
　振り返る。
　光は、まだ見える。木々の間から、点滅している。
　遠いはずなのに、近く感じる。

　十分、二十分。
　歩き続けた。
　息が荒い。足が震えている。
　何度も振り返る。

　光が、増えていた。
　五つだったのが、六つになっている。
　いや、七つ。
　そして、近づいている。

　確実に、近づいている。

　さっきより、光が大きく見える。
　点滅のリズムが、より鮮明になっている。
　遠くの蛍火ほたるびだったものが、今は手持ちの明かりほどの明るさに見える。

　「……はやく」

　巾着きんちゃくが震えている。

　「……おいつかれる」

　神々の声が、悲鳴に近い。

　こよいは、走り出した。
　暗い山道を、転びそうになりながら走る。
　木の枝が顔を打つ。足首を捻りそうになる。
　それでも、止まれない。

　どれくらい走ったのか。
　息が、もう続かない。
　脇腹が痛い。喉が渇いている。
　足が、言うことを聞かなくなってきている。

　大きな岩が見えた。
　二つの岩が、重なるように立っている。
　その下に、空間がある。人が一人、隠れられる。

　こよいは、岩の下に滑り込んだ。
　息を殺す。体を丸める。
　岩の冷たさが、背中に染みる。

　しばらく、何も考えられなかった。
　荒い息だけが、岩陰に響いている。
　心臓が、壊れそうなほど打っている。
　汗が冷えて、背中が凍るように冷たい。歯が鳴りそうになるのを、唇を噛んで堪えた。

　息が、少し落ち着いた。
　そっと、岩の隙間から外を覗く。

　光が、見えた。
　近い。
　さっきよりずっと近い。

　一キロもないかもしれない。
　七つの光が、列を成して移動している。
　規則正しく、点滅しながら。
　こちらに向かって。

　こよいは、息を止めた。
　巾着きんちゃくを、胸に押し付けた。
　神々が震えている。冷たい。氷のように冷たい。

　「……みつかる」

　かすかな声。「……はかられる」もう一つの声。

　光は、止まらない。
　ゆっくりと、でも確実に、近づいてくる。

　こよいは、岩陰で体を丸めた。
　目を閉じても、瞼の裏に光が点滅している。
　白い光。規則正しい点滅。
　逃げ場がない。

　振り返っても、暗い森。
　前に進んでも、観測者の光。
　逃げ切れるのか、分からない。でも、ここにいたら、確実に追いつかれる。

　「……いかないと」

　自分の声が、震えている。

　「……うん」

　「……いっしょに」

　神々の声が、小さく応える。

　こよいは、岩陰から這い出た。
　立ち上がる。足が震えている。
　西を向く。
　そして、走り出した。

　背後で、光が点滅していた。
　七つの光が、確実にこちらに向かって移動している。

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