神雧 - KAMIATSUME -

神代一文

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第1章霧の序章

第009話　記録する者

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夜の山道を、こよいは走った。
　月明かりが木々の間を照らしている。足元は暗い。何度も木の根に躓きそうになる。
　後ろを振り返る余裕はない。
　光が追ってきている。観測者たちの光が。

　「……はやく」

　巾着きんちゃくが冷たい。神々の声が急いている。

　「……とまらないで」

　分かっている。止まったら、追いつかれる。
　測られたら、固定こていされる。
　霧原町きりはらちょうみたいに。消えた村みたいに。

　どれくらい走ったのか、分からない。
　息が切れる。足が重い。体が言うことを聞かなくなってきている。
　それでも、止まれない。

　木々の間に、何かが見えた。
　建物だ。いや、建物の残骸。
　崩れた祠ほこら。柱が二本だけ残っている。屋根は落ち、石畳だけが月光に白く浮かんでいる。
　そこに、火が見えた。
　焚き火だ。小さな火が、祠ほこらの跡で燃えている。

　誰かがいる。

　こよいは、足を止めた。
　逃げようか。でも、体が限界だ。火のそばで休まなければ、倒れてしまう。
　観測者だろうか。でも、観測者は焚き火なんかしない。機械の光を持っている。

　ゆっくりと、近づいた。
　石段を上がる。五段。苔むした石が、月明かりに濡れて光っている。
　焚き火のそばに、人影があった。
　女だった。

　「……こんばんは」

　女が声をかけてきた。落ち着いた、淡々たんたんとした声。
　火に照らされた顔は、年齢が分からなかった。若くも見えるし、老いても見える。白磁はくじのような肌。深い瞳。
　藍色の着物。擦れた跡がある。長く旅をした人の服だ。
　その腕には、分厚い帳面が抱えられていた。

　「……だれ」

　こよいの声は、掠れていた。息が荒い。
　女は、にこりともしなかった。でも、険しくもない。ただ、穏やかに見ている。

　「火に当たっていく？　疲れているでしょう」

　こよいは、しばらく迷った。
　巾着きんちゃくを握る。神々は、何も言わない。警戒しているわけでも、怯えているわけでもない。ただ、静かに様子を見ている。

　「……座っていい？」

　「どうぞ」

　女は、少し場所を空けた。

　焚き火のそばに座ると、体が溶けそうになった。温かい。疲れが、一気に押し寄せてくる。

　「後ろから、来てるの」

　女が言った。

　「光が見えた。五つくらい」

　「……知ってるの」

　「見えたから」

　女は、帳面を膝の上に置いた。

　「私は、しおり」

　それだけ。姓も、肩書きも言わない。

　「記録する者」

　記録する者。
　こよいは、日記の切れ端を思い出した。あの日記を書いた人も、誰かに記録されていたのだろうか。

　「……こよい」

　名前を、口に出した。
　しおりは、頷いた。

　「そう。あなたは、運ぶ者」

　「……なんで、わかるの」

　しおりは、こよいの腰の巾着きんちゃくを見た。

　「それ。神が入ってる」

　「二柱ふたはしら、いるでしょう」

　こよいは、巾着きんちゃくを握りしめた。隠しても無駄だと思った。

　「……うん」

　「集め手、って呼ばれてる」

　しおりは、焚き火を見つめながら言った。

　「消えかけの神を集めて、運ぶ人」

　「境さかいまで届けて、置く人」

　「……置く？」

　「神を、あるべき場所に戻す」

　しおりの声は、淡々たんたんとしていた。感情を挟まない。

　「集めるだけじゃない。届けるまでが、仕事」

　こよいは、黙って聞いていた。
　集め手。運ぶ者。届ける仕事。
　巾着きんちゃくを渡された時、老人は何も教えてくれなかった。「持っておけ」と言っただけだ。

　「……どこへ届けるの」

　「境さかい」

　しおりは、南西の方角を指した。

　「第一境界を越えて、境さかいの里に着けば、教えてくれる人がいる」

　「そこまで行けば、少しは安全」

　焚き火が、パチリと爆ぜた。

　「測る者が、来てる」

　しおりの声が、少し低くなった。

　「知ってる。後ろから光が」

　「測られたら、固定こていされる」

　しおりは、帳面を撫でた。

　「二度と動けなくなる。世界から切り取られる」

　「標本ひょうほんみたいに、ピンで留められる」

　「……霧原町きりはらちょうみたいに？」

　「そう」

　しおりの答えは、短かった。

　こよいは、火を見つめた。

　「……しおりさんは、なにをしてるの」

　「記録する」

　しおりは、帳面を軽く持ち上げた。

　「見て、書いて、伝える」

　「消えていくものを、紙の上に残す」

　「……書いたら、固定こていされないの」

　「される」

　しおりは、即答した。

　「書けば、その瞬間が固定こていされる。でも、測る者の固定こていとは違う」

　「私は、記憶を残す。彼らは、存在を殺す」

　その言葉が、胸に刺さった。

　しばらく、二人は黙って火を見つめていた。
　虫の声が聞こえる。風が木々を揺らしている。
　遠くで、光が点滅している。近づいてきているのか、分からない。

　「私は、別の道を行く」

　しおりが、立ち上がった。

　「あなたは、境さかいを目指しなさい」

　「第一境界を越えれば、少しは安全」

　「……どうして、教えてくれるの」

　こよいは、聞いた。
　しおりは、少しだけ笑った。笑顔というより、表情の影が動いた程度の、かすかな変化。

　「記録する者だから」

　「見て、書いて、伝える。それが仕事」

　しおりは、闇の中に消えた。
　足音は、最後まで聞こえなかった。

　焚き火だけが、パチパチと燃えている。
　こよいは、巾着きんちゃくを握りしめた。

　「……きいてた？」

　「……うん」

　「……ほんとだって」

　「……はかられてる」

　神々の声が、小さく震えている。

　測られ始めている。
　光が、こよいを追っている。
　輪郭りんかくを測ろうとしてる。

　こよいは、立ち上がった。
　休んでいる暇はない。
　境さかいを目指す。第一境界を越える。
　その前に、追いつかれてはいけない。

　焚き火を消して、山道に戻った。
　月が、山の稜線りょうせんにかかっている。
　遠くで、光が点滅していた。

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