異世界冒険記『ストレージ・ドミニオン』

極東

PHASE-430【勝利と嗤い】

　自身の血で作り出した剣が、容易く破壊されたことに驚愕の表情を見せたが、俺は気にすることなく、一度振り下ろした残火を下段から切っ先を返し、斜めに向かって斬り上げる。
　片手での斬り上げは両手持ちと違って力が入らないが、それは普段時だ。
　インクリーズを使用すれば両手持ちと変わらない斬撃が行えるし、両手持ちなら更に威力が増す。
　今回はインクリーズは使用していないが、俺は、俺が想像した以上の剣速で残火を斬り上げる。
　剣速はインクリーズ使用時以上のものだった。
　あまりの剣速に炎がついていけず、炎の帯が斬り上げた空間をオレンジと赤色で彩る。
　この一刀で斬獲だというのは、十分に理解できた。
　全ては残火と――――、新たに習得した、ぶっつけ本番のピリアが可能にした一撃必殺。

「お前に真っ直ぐに迫った時、俺は気迫の後に、追加で口を開いたんだ」
　斬られた箇所はざっくりと開かれ、同時にそこから炎が燃え広がる光景。
　自らの血液で剣を作るだけあって、切り裂かれた部分からは鮮血が噴き出す。
　しかし、即座に残火の猛炎に触れて蒸発していく。
　鉄のような臭いが辺りを支配し、鼻を押さえたくなった。

「この、こんなのが……。何をした……。今までと違う……動き。何を口にし……た？」

「お前の使ったピリアである、ブーステッドを使わせてもらった。凄い力だなコレ」

「馬鹿な……一度見せただけで簡単に……」
　ブーステッド。今まで経験したことのない膂力、耐久、敏捷の向上を体感できた。
　一か八かの大博打だったが、最高の出目だった。
　
　コクリコにも感謝ってのが嫌だったが……。
　あいつにボコボコにされて、シャイニング・ケンカキックまで見舞われた苦い記憶。
　痛みからのイメージによる習得ってのが、まさかこんな場所で役に立つとはな。
　あいつは習得させようという事は考えず、端から悪意で俺をボコボコにしていたが、あの痛みも存外、無駄じゃなかった。
　
　イメージで習得しようと思っても本来は難しいだろう。
　それを可能なものにしたのは、俺の実力が着実に向上しているからに違いない。
　自信過剰は良くないだろうが、ブーステッドを発動できた時点で、大きな自信を持ったとしても、驕りにはならないだろう。

「やってく……れる。こんな小僧が……」

「小僧でも勇者だからな」
　ヨロヨロと後退すれば、立つことがままならないのか、膝で立ち、そのまま力なく横に倒れる。
　本来なら俺一人では勝てない相手だった。
　影を相手にしてくれたベルとシャルナ。
　フォローしてくれたコクリコとイリー。
　何より、ゼノの精神を大いに乱したゲッコーさんのおかげだろう。
　伝説の兵士に拘束されて殺気を叩き込まれれば、誰だって平常心を保てないし、立ち戻るのにも時間を要するだろう。
　恐怖耐性があるはずのアンデッドに恐怖を与えるとか、どんだけなのあの人。
　ゼノの精神が安定する前に攻める事が出来たのが勝因だ。

「俺の勝ちだな」
　勇者として、看取る事はさせてもらう。
　相手が魔王軍であっても、メイドさん達を苦しめていた存在だとしてもだ。

「ハ……ハハ……」
　笑っている。というより……、嗤っている？
　馬鹿にした嗤いだ。

「ハハハハハ！　ハーッハハハハハハ！」
　息も絶え絶えだというのに、プライドが命よりも重いのか、炎が全身へと燃え広がる中でも、哄笑は活力に溢れていた。

「何がおかしいんだ」

「この戦い。まだまだ続く」
　胴体から四肢へと炎が燃え広がっていく中で、右手を高々と天井へ向ける。
　まるで俺たち全員に見せつけるように。
　拇指と中指を合わせれば、何度目かのフィンガースナップを響かせる。

「さあ、始まりだ………………」

「何が！」
　強く問うても、返答はない。
　ゼノは炎に包まれて、黒い霧となり、霧散するように消滅していく。
　同時に残った影達も消滅した。

「何をしたんだ？」

「皆さん！」
　外を見ていたイリーが全体に声をかける。
　
　ゼノと狼男を象った影が消滅した事で、住人の方々も解放されたと思い、外を見ていたようだが、俺たちへの呼びかけは喜びを伝えるものではなく、異変を感じたというような声音だった。
　何事かと急いで庭園を見れば、操られていた人達が、こちらへの進行を止めてピタリと停止。
　イリーの声音に緊張してしまったが、良かったと安堵した矢先だった――――、

「ぁぁあぁアアッぁぁぁぁあああァアア゛ぁぁぁぁア゛ア゛アアアアアッ」
　一人が割れ鐘のような咆哮を発せば、周囲が唱和する。
　途端に体を反転させ、今まででは考えられない程の速度で走り出し、庭園から出て行く。

「不味いな。街に行く気だ！」
　珍しくゲッコーさんの声には焦燥が混じっていた。

「ゼノォォォォォォ！」
　死してなお、俺たちに難題を突きつけてくる！
　どうするべきか！
　迷っている場合ではない。
　ゼノへの怒りを抱くと同時に、俺は外に出ようと動き――――出したかった……。
　頭は体に、動くように指示を出しているはずだが、体に全く力が入らない。
　足を動かそうとした途端に脱力に襲われ、立っていることも維持できずに、膝から崩れ落ちた。

　――………………？　
　――…………！
　――……!?
　疑問符と感嘆符が脳内でせめぎ合う。
　なぜ急に、体がポンコツになったんだ……。

「使用した力の反動でしょう」
　と、コクリコ。
　何の？　と、問わなくても理解できた。
　上級ピリアであるブーステッド使用は、現在の俺の体では耐えきることが出来なかったようだ。
　
　習得出来るだけの実力は有していたが、肉体はそれについて行けていなかった。
　心技体がそろって、技などは初めて習得したと言える。
　一つでも欠ければこの有様だ。
　普段、初歩しか使用していない俺には、ブーステッドはまだまだ早すぎたピリアだったようだ……。