俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

九話 新たな繋がり

華候焔との繋がり

　負けたプレイヤーの解放――一瞬、耳障りの良い言葉を並べ、俺を油断させようとしているのだろうかと疑ってしまう。

　だが澗宇の澄み切った瞳に力強さを見出し、これが彼の本音なのだと確信した。

　本音には本音で返そう。
　俺は澗宇の眼差しを真っ直ぐに受け止め、素直な疑問をぶつける。

「領土の規模や抱えている武将の数を考えれば、俺よりも澗宇のほうが総合力は上だと思う。なぜ自ら頂点を目指さないんだ？」

「……頂点を目指すには、僕という人間はあまりに無力なんです。武将の数が多いのは、出来る限り戦いを望まないプレイヤーたちを保護してきたから。そして領土を広げて安易に手出しされない国造りができたのは……兄のおかげなんです」

　澗宇の顔が今にも泣き出しそうに歪む。

「この『至高英雄』には兄と一緒に参加しました。年の離れた兄でとにかく強い人で……わざと僕に討たれて、敗者となって姿を武将に変えてから、僕を守るために仕えてくれたんです。現実と同じ、誰にも負けない最強の武人――」

「まさか……澗宇の兄は、華候焔なのか？」

「はい。現実でもこちらでもまったく似ていませんが、実の兄弟なんです」

　このか弱く純真な少年が、華候焔と兄弟……。
　姿が似ていないのは当然だが、雰囲気や言動など共通するものが一切ない。

　わざわざ弟のために領主を降り、武将として力を振るっていたことを考えると、兄弟仲は悪くないのだろう。ある程度関わり合っていたなら、もう少し似たところがあってもいいはずだが――。

　俺がにわかに信じられずに目を丸くしていると、澗宇は苦笑を零した。

「兄は華候焔という役を演じていますから、ことさら似ていないと感じると思います……僕のために裏切りの常習犯だなんて言われるようになって、それすら『ハクが付いていい』なんて笑い飛ばして……」

「なぜ澗宇のために裏切りを繰り返したんだ？」

「僕の味方を見つけるために直接領主の所へ行って登用され、人柄や強さを見極めようとしたらしいのですが、味方になり得ないと判断して内部から潰したり、僕の領土を攻めたからと寝返ったりしていたんです」

　裏切り常習犯の理由が、まさか弟を思ってのことだなんて想像すらできなかった。
　俺は何度か目を瞬かせた後、思わず口元を緩めた。

「そうか……焔にも理由があったんだな」

　自然と俺の口から漏れた華候焔の愛称。今度は澗宇が目を丸くした。

「兄が誠人さんとずっと離れずにいるから、仲良くされているとは思っていましたが……兄をここまで受け入れてくれる人は初めてです」

　話の終わりに澗宇は笑みを浮かべ、安堵したように長い息をついた。