おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

一章 押しかけ弟子は金髪キラキラ英国青年

まさかの認識のズレ

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　観光客相手に黙々と塗りの作業を見せ続け、昼間近で切り上げる。

　いつものように近くの食堂へ行こうと足を向けかけて、俺ははたと気づいて向きを変えた。不本意でもライナスは弟子だ。飯に連れていくくらいはしないと……。

　面倒だと頭を掻きながら、俺は研修室へ向かう。

「おい、ライナス」

　ノックし、呼びかけながらドアを開ける。視界に飛び込んでいたのは、窓際で刃物を研いでいるライナスの背中。俺に気づいていないらしく、振り向かずに研ぎ続ける。

　部屋の中はライナスと近くで休憩している濱中のみ。他の研修生は昼食を求めて部屋を出て行ったのだろう。俺に気づいた濱中が立ち上がり、こちらに寄ってきた。

「幸正さん、お疲れ様です」

「おう。どんな様子だったんだ、ライナスは？」

「すごい行動力ですね、彼。付近の家の包丁を集めて、ああやって研いでいるんですよ。刃物抱えて入ってきた時にはビビリましたよ」

「マジか……」

　研ぎ以外のことを濱中や他の研修生たちから聞ける機会。他のことを学べば良かったのに。

　昨日も延々と研いでいる。指も痛むだろう。俺が見ていない所で、適度に休んでいいのだが……と思っていると、濱中がぼんやりした目をこちらに向ける。

「彼に漆芸の基本を話そうとしたんですが、幸正さんから教えてもらいたいんだと興奮気味に教えてくれました」

「そ、そうなのか……」

「明るくて軽そうなのに愛が重いタイプですね。幸正さん、大変そうです」

「待て。濱中まで誤解しそうなことを言うな」

　愛だなんて単語を出されて思わず俺はギョッとする。なぜか濱中はきょとんとなり、不思議そうにしながら尋ねてきた。

「彼から告白された上で一緒にいるんですよね？」

「告白だぁ？　言われた覚えはないぞ」

「でも、ライナスから好きだと何度も言われてますよね？」

「確かに言われてるが、それは創作者としての――な、なんでそんな遠い目をしているんだ濱中？」

　元々表情を出さない濱中の目が、明らかに遠いどこかを見出す。そして息をついてから口を開いた。

「彼、幸正さんのこと、恋愛対象として好きだって言ってましたよ」

　……なんだと？　恋愛対象？　俺を？　色気も愛嬌も一切皆無の、ほぼ室内にこもっている四十のおっさんを？

　嘘だ。あり得ない。質の悪い冗談だ。そんな言葉が頭の中に並ぶが――思い当たる節があり過ぎて全身に汗が滲んでくる。

　そうか。最初からクービューティーなんてほざいてたからなあ。やけに距離は近いし、好きを伝えようとするし、駐車場では頬にキスを――。

　人間、あまりに衝撃を受けると声が出せなくなる。俺は唇を戦慄かせるばかりで、言葉を紡ぐことができずにいた。

　濱中が自分の頭を掻いてから口を開く。

「どうしますか？　漆器を学びたい気持ちは本当みたいなので、研修の先生に俺から頼んでみますか？」

　とんでもない問題が分かった以上、さっさと離れて関わらないようにすべきだと思う。だが、ライナスの有り余る行動力を考えると、師匠を変えるだけでは無理だろう。そもそも俺から離れたがらない。

　すぐ「破門だ！」と暴れたくなるのをグッと堪え、俺は濱中に顔を近づけ、可能な限り小さな声で告げた。

「下手に遠ざけようとしたら、何が何でも俺にしがみついて余計に厄介だ。このまま師弟関係は続ける」

「放置して大丈夫なんですか？」

「漆芸と俺の現実を見れば目が覚める。それまで我慢する」

　漆芸の世界は厳しいし、俺は人として大したことがない。それが現実だ。
　現実を目で見せ、時に体感すればライナスだって嫌になって逃げるはず。俺はそんな確信を持っていたが……。

「逃げ出しますかね、彼。あれを見て下さい」

　おもむろに濱中が、業台の脇に積まれた包丁を指さす。気配を殺して包丁の山に近づけば、どれもきれいに研がれて輝きを放っている。

　ざっと見たところ十本は軽くあるだろう。目にしただけで丸くなっていたであろう刃が尖り、切れ味が増しているのが分かる。

　そして昨日より明らかに研ぎが上手くなっている。
　筋が良い。しかも塗りからは程遠い地味で指が痛くなる作業を、文句ひとつ言わず自ら進んでやっている。

　　俺なんかへの想いがなければ、優秀な弟子だと言えるのに――。

　そういえば俺が嫌がることはしたくないとライナスは言っていた。
　だからしっかりと駄目なことは駄目だ言えば、表向きはただの師弟になれる。

　俺が距離感を教えればいいんだ。心の中で殺したいほど憎まれているよりは、好かれているほうがマシだと思えば、どっしりと構えていられる。答えが見えてくると心が落ち着いてきた。