おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

二章 『好き』は一日一回まで

共に漆黒に沈む

「だ、大丈夫、か？」

　顔の前で手を振ってみるが、ライナスの反応はない。よく見れば瞬きすらしていない。
　まさか気絶しているのか？

　ここまで粘るとは思わず、俺は血相を変えてライナスの肩を揺らした。

「しっかりしろ！　死ぬな。俺の所で命をかけられても困る」

　何度も揺らしてようやくライナスがハッと息を引いた。

「ぁ……カツミ、さん。もう終わったんですか？　早いですね」

　ぼんやりとした声で答えたライナスに、俺は思わず唖然となった。

「お前、まさか、寝てたのか？」

「いえ。ちゃんと見てました。やっぱり美しくて見惚れていました」

　フッと微笑んだライナスの顔があまりに甘くて、今度は俺が固まる。

「そういうことは言うなと言っただろうが」

「『好き』は一日一回までですが、褒めるのは止められていなかったような――」

「賛辞も一日一回だ。あと美しいは禁止だ。どう考えても俺にそぐわない」

　俺の話を理解しているのか、ライナスが不思議そうに首を傾げた。

「漆器は美しいです。その漆の黑を作るカツミさんも、漆に馴染むようで美しいと思うのは、おかしいですか？」

　始めの言葉は分かる。俺も心からそう思う。だが、だからといって俺もそうだとなるのは理解できん。

　顔をしかめる俺を、ライナスは笑顔で照らす。

「上塗り、また見せて下さい。ワタシのミューズ――」

　膝を立て、そこに手を乗せてライナスが立ち上がろうとする。
　――ドタッ。力がうまく入らなかったのだろう。体勢を崩して倒れ込んでしまった。

「あ、あれ……足が、シビれて……」

「この寒い中、長時間座ってたらそうなる。ほら、早く立てるよう手伝ってやる」

　俺は了承を得ずにライナスの脚を軽く叩いてやる。埃が立たぬよう、ささやかに弾ませるだけの叩きをトン、トン、とやる度にライナスが「うっ」だの「ひゃっ」だの声を上げる。

　見事な痺れっぷりだ。普通はこうなる前に音を上げるものだ。根性もここまでくると感心を通り越して、心配になってくる。

　この男は俺が寝食も忘れて打ち込めば、ずっと付き合ってしまうのだろうか？
　俺が漆のことしか考えられなくなって、それに命をかけるとなれば、そのまま一緒にくたばるのか？
　文句ひとつ言わず、俺がくたばった隣でライナスも倒れて転がるのか？

　ぞくり、と寒気を覚える。だが同時に胸の奥にぬるいものが流れ込む。寒い中にいた俺にとって、それは丁度いい温度で――困る。

　思わず叩く手に力が入った。

「ぅひゃあ……っ！」
　あまりに間の抜けきった声で、俺は思わず吹き出してしまった。

「す、すまない。悪かった」

　軽く頭を下げると、ライナスが目を点にした後、ふにゃりと顔を緩めた。

「カツミさん、笑ってくれて嬉しいです」

「……っ」

　こ、この男、隙あらば寒気のすることを言いやがって。
　羞恥とともにゴスッとライナスの脚を叩く。未だ痺れ続けるライナスは身悶えるばかりで、痺れが落ち着くのを待つことしかできなかった。

　どうにか立って歩けるようになったライナスと塗り部屋を出れば、薄っすらと外が白ばんでいた。

　廊下の空気がやけに冴えている。さっきのやり取りで興奮してしまったせいか、体の火照りを自覚する。

　いつもはここまで寒いと思わないんだが……。

「カツミさん、何か飲みますか？　飲み物、レンジでチンします」

「じゃあコーヒーをもらおうか」

「分かりました。それぐらいなら、指をケガしていても作れますから」

　背後でライナスが嬉々とした声を出す。

　俺に何かできることがそんなに嬉しいのか？　理解に苦しむ。
　居間へ向かいながら、なんとなく察してしまう。俺が強く拒絶しない限り、ライナスはここへ居ついてしまうのだろう。

　自分に懸想している男をこのまま置き続けていいのか？　と自問したくなるが、職人としての俺が渋ってしまう。

　ライナスを仕込めば、俺と同じように漆へ深く向き合える。より深い漆黒を求めて、黒を重ね、闇より暗く艶ややかな世界を生み出せる気がする。

　……妙なことをしでかしたら問答無用で追い出すだけだ。師匠を押し倒すなんて真似はしないと信じて、しっかり仕込んでやる。

　やっと今、腹を括ったなんてライナスが知ったら嘆くだろうか。歓喜するだろうか。
　わずかに口端を引き上げながら、俺は強張った体を伸ばすために背伸びする。冴えた空気が鼻へ入り、火照った体を心地良く冷ました。