おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

三章 ライナスのぬくもりに溶かされて

誤解と告白と揺れるおっさん心と

　強がりではなく俺の本音だ。不便も日常。変える気はない。

　フッ、と笑ってから俺はライナスを横目で見る。

「うんざりしたか？　毎年こんな感じだ。ここでやっていきたくないだろう？」

　鈍い動きでライナスが俺に顔を向ける。どこかうっとりしたように見えるのは俺の気のせいか？　と内心首を傾げてしまう。

「ライナス？」

「雪の中で、カツミさんだけ感じられる……幸せです」

　ここの冬の厳しさを体感したばかりなのに、ライナスのブレなさに俺は目を剥く。

　お前……デートに行ってたんじゃないのか？　濱中ではなかったらしいが、俺に言えない相手と一緒にいたんじゃないのか？

　いくら師匠でも立ち入ったことは聞くべきではない。分かっているのに俺の口は思わず動いていた。

「……ライナス、今日は何をしに行っていたんだ？」

「そ、それは……」

「濱中の知人のバーに行ったことは聞いている。もしかしてそこにいる知人に、誰か紹介してもらったのか？」

「紹介？」

「お前は年ごろだから、恋人が欲しくなるのは分かる。それでいい子を紹介してもらっても、別に俺は構わん――」

「ち、違います！　ワタシは、カツミさんがいいです！」

　勢いよくライナスに腕を掴まれ、俺は息を詰まらせる。
　思わず顔を向けてしまったせいで、必然的に見つめ合ってしまう。なるべく見ないようにしていたライナスの目。あまりに必死で、熱くて、逃げるのを忘れてその視線に囚われた。

「あの、今日出かけたのは、どうしても知りたいことが、あったので……」

「何をだ？」

「えっと、その、愛し方を……男の人の……」

　正気か？　相手は俺か？　俺なのか？
　ライナスが俺を想っているのは知っている。だから必然的に該当する相手は俺になる。どちらも頭は理解する。だが、それらが俺の中でくっつかない。

　強張る俺に構わず、ライナスはさらに言葉を重ねてくる。

「最初は、カツミさんと同じ世界で生きたいだけでした。でも同じ所まで潜りたくなって――」

　困った。ライナスが何を言ってるのか分かってしまう。

　漆黒を求めて塗りに没頭すれば、どこまでも深い黒を作ろうと意識を漆に向けていく。それは本来なら誰も立ち入ることのできない、孤独な世界に沈んでいくこと。なのにライナスは、その世界に入って俺と一緒にいきたいらしい。

　どこまでも二人だけで深く、深く――。
　二度と現実に戻れないほどの場所で、二人きりの世界に浸りたい、ということなのだろう。

「どうして、俺なんだ……」

　思わず出てしまった掠れた変な声。ライナスは微塵も笑わず即答する。

「カツミさんが好きだからです」

「おっさんだぞ？」

「何か問題ですか？　経験をたくさん積まれたということです。良いことだと思います」

「まったく可愛くないぞ？」

「照れたり、笑ったりすると、カワイイです」

「優しくないし、話はつまらん。人より漆を優先するぞ？」

「カツミさんは優しいです。漆を語って夢中になるアナタが好きです。話す言葉も、何気ないしぐさも、芸術のインスピレーションを毎日与えてくれる、ワタシのミューズです」

　俺の言葉をライナスが丁寧に否定してくる。ドン引きして冷静に思い直して欲しいのに、ますます熱を帯びるばかりだ。

　自分の駄目さを語る材料がなくなって言葉を失っていると、ライナスはそっと尋ねてくる。

「嫌いですか、ワタシのことは？」

　何も知らなかった時なら、嫌だと即座に返せたのに。

　俺はライナスが内に秘めている世界を知り、惹かれてしまった。もう家の中へ自分から手を引き、入れてしまうほど受け入れてしまった。そんな相手を嫌いだと切って捨てることができるほど、俺の心はたくましくない。

　ライナスは黙して俺の答えを待ち続ける。無駄に俺の鼓動だけがやかましい。