おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

四章 試練と不調と裸の付き合い

家風呂が良い理由

　一瞬なんのことだと首を傾げたが、すぐ察しがつく。

　バッと振り返り、洗面台に備え付けられた大きな鏡に顔を近づける。
　しっかりと首元に刻まれたキスマーク。いつの間に……っ、と俺は慌てて手で押さえた。

　羞恥で顔が赤くなっていく自分を鏡で見ながら、俺は体を震わせる。なんてことを、と怒鳴ってしまいたいが、人前でそうする訳にもいかず、耐えるしかない。

　不意に濱中が俺に近づき、小声で告げてくる。

「幸正さん、変に意識しないほうが良いですよ。ソワソワすると、余計に目立ちますから」

「ああ、そうだな。浴場へ行けば煙で見えなくなるしな」

　濱中の声に俺は落ち着きを取り戻す。事情を知っているのが思慮深い彼で本当に良かったと思っていたが、

「は、濱中、大丈夫か？　目の焦点がブレてるぞ」

「ええ、はい、まだ直視する覚悟が、できなくて……」

　一見するといつもの淡白な濱中の顔。しかし目の焦点が揺れている他にも、うっすらと汗をかいて動揺を滲ませている。

　俺たちから少し離れた所にいる辻口が、俺たちを見て苦笑している。その姿が鏡に映ってしまい、濱中は顔を逸らす。

「早く入るぞー。ひと風呂浴びて待てばいいだろ」

　何も知らない辻口が俺たちを促してくる。ぎこちないままの濱中と、ソワソワするライナスを連れ、俺たちは浴場へ向かった。

　立ち上る湯気に出迎えられ、互いの姿がわずかにぼやける。これなら誤魔化せるかと思いながら、かけ湯をしてだだっ広い風呂へ体を浸す。

　肩まで入れば完全に安堵して息をつく。思いは違うはずだが、隣に来たライナスも同じように息をつき、俺に笑いかけてきた。

「すごいですね！　こんな大きなお風呂、初めてです」

「だろうな。こっちのほうが体が芯まで温まるから、家の風呂が入りにくくなるぞ」

「でも、家のお風呂もいいです。嬉しくなります」

　まさか俺が入った後だから、なんて言い出さないよな？
　嫌な予感に動悸を覚えていると、ライナスからフッと優しく息をつく音がした。

「いつも家でお風呂に入ると、独りじゃないと思います。それが嬉しいです」

　予想外に共感することを言われて、俺は一瞬真顔になる。そして勝手に顔が緩む。

「そうだな。俺も、そう思う」

　先に入ろうが、後に入ろうが、自分以外の誰かの気配を色濃く感じる。それがホッとして、愛おしくも思う日が来るなんてなあ。

　これが家の中なら喜びのままライナスに飛びつかれているだろうと思っていると、ボソリと低い呟きが聞こえてきた。

「……やっぱり、家がいいです」

　俺への想いがジワリと滲み、強引に体の奥から熱を引き出されてしまう。ああ、一回り以上違う年下の男に振り回されている自分が情けない。

　湯の中に頭まで沈めてしまいたい思いに駆られていると、湯の中を進んできた辻口と濱中が現れた。

「念のために洗い場のほうも探してみたが、水仲さんはいなかった。のぼせない程度に長風呂して待つしかないな」

　肩をすくめながら辻口は湯に肩を沈める。少し離れて濱中も湯につかるが、もう首から上が赤い。

　倒れなければいいが……と心配していると――こてっ。俺の肩に何かがぶつかる。

　視界の脇に映ったのは、しっとりとした金髪。
　ライナスの頭だと分かった瞬間、俺の背筋から血の気が引いた。

「ライナス……っ、おい、大丈夫か！」

　ぐったりと俺にもたれかかる姿に、辻口と濱中も血相を変える。

「もう茹ったんですか！　ライナス、しっかりして下さい」

　すぐに濱中が近づき、俺に目配せしてそれぞれにライナスの肩を持って引き上げようと息を合わせる。

　異変に気付いた者たちが俺たちを囲み、ざわざわし出す。それに気づいた辻口が説明に回っている中、ライナスがピクリと動いた。