男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

一章 若き薬師と行き倒れの青年

突然の告白１

　　　　◇ ◇ ◇

　その日の夕刻前。
　みなもはレオニードを連れて、小さな入り江にある桟橋へ向かった。

　手には釣り竿二本と魚かご。少しでも早く動けるようなりたがっているレオニードの気を紛らせるため、みなもは彼を釣りへと誘った。

　最初は気が乗らないという空気をレオニードは漂わせていたが、

「少しでも体を動かしたほうが早く回復できるよ。ついでに食料も確保できるしさ」

　と言ったら「分かった、行こう」と即答してくれた。
　気難しそうで多くを語りたがらないが、分かりやすい人だとみなもは思わずにいられなかった。

　町の裏手にある長く細い階段を降りれば、白い砂の上にいくつも連なる岩々の向こう側に桟橋があった。住民がいつでも釣りができるように設置された釣り場。今日はみなもたちの他に誰もいなかった。

「久しぶりの外だから気持ちいいだろ？」

　背伸びをしながらみなもが声をかけると、いつも強張っていたレオニードの顔が少し緩む。

「……ああ、そうだな」

「潮風に当たり過ぎると傷に障るから長くはいられないけれど、いい気分転換になると思う……はい、これ渡しておくよ。釣りの経験は？」

「子供の頃に少しだけ」

「じゃあ大丈夫そうだね。これを釣り針につけて糸を垂らせば、すぐに魚がかかるから」

　言いながらみなもは腰のポーチから黒くしなびた木の実を取り出す。
　海の釣りといえば、岩陰にいる磯の虫を捕まえ、針に刺して釣るのが当たり前。

　まさか木の実を渡されると思わなかったようで、あからさまにレオニードの目が驚きで丸くなった。

　あ、この人にもちゃんと感情があるんだな。
　そう思った途端、みなもの胸奥から笑いが込み上げてきた。

「これは痛み止めの薬に使う実なんだけど、魚が口にすると痺れてあっさり釣れる。小さい頃に父さんから教わったんだ」

　言いながら釣りの準備を整え、みなもは桟橋に腰かけて釣りを始める。
　やや遅れてレオニードも釣り針に木の実をつけると、間を空けてみなもの隣へ座った。

　海に垂れた二つの糸が潮風に揺れる。
　部屋にいた時と同じような沈黙が続くと思いきや、レオニードがすぐに口を開いた。

「みなも……君のご両親も薬師なのか？　まだ見かけていないが、いつ帰宅されるんだ？」

「珍しく饒舌だね。でも言わなかった？　貴方のことを教えてくれたら、俺のことを教えるって……俺からは先に言わないよ？」

「助けてくれたことに感謝しているが、まだ年若い君を巻き込みたくない。もし君に師がいるならば、紹介して欲しいのだが――」