薔薇の溺愛～黒き吸血鬼は愛に沈む～

一章 捕らわれた吸血鬼

光の拘束

　ハァ、ハァ……と肩で息をする。

　こんなに息苦しく喘ぐのは、いつぐらい振りだ？

　地に膝をつき、光の糸で身を囚われ、ただ目の前の男を見上げることしかできない今。
　俺は悔しまぎれに引きつる頬で笑うしかなかった。

「……お前の勝ちだ、ミカル」

　男の名を呼べば、凛々しくも柔和な顔立ちがわずかに歪む。

　ミカル・アルゲッティ――漆黒の髪を持つ俺とは正反対の、まばゆく赤みがかった金髪を首筋へわずかに垂らした、腹立たしいほど高潔な男。
　人間を安堵させる柔和な笑みを浮かべながら、この男は淡々と俺たち魔の者を追い詰め、えげつない術を繰り出す。情けなど一切ない。元が人間であったとしても、魔に堕ちた者への救済は死だけだと言わんばかりに。

　退魔師特有の襟を詰めた藍色の服に、白い手袋。その手には俺が愛用してきた東方の剣があった。

　俺が魔の者となり、退魔師どもから今まで生き延びられた要因だった剣。これさえあれば誰にも負けることはなかった――それを知っていたから、ミカルは最初からこの剣を奪いに来た。

　俺と俺の従者だけなら、それでも逃げ切ることはできた。
　だが他の奴らを守りながらとなれば自在に動くことは叶わず、逃がすために俺が囮となり、コイツに追い詰められてしまった。事前に術の罠を幾重にも仕掛け、私の力を削ぎ落し、ついにはこうして膝を折らされてしまった。

　ミカルが俺の元へ近づき、静かに見下ろす。

「吸血鬼の王、カナイ……ようやく捕らえましたよ。どれだけこの日を夢見たことか……」

「フン……お前は退魔師に成り立ての頃から、ずっと俺に挑んできたな。十年か？」

「十三年です。二百歳を超えた貴方からすれば、些細な違いでしょうが――」

　おもむろに伸ばされた手が、俺の顎をクイッと上げる。

「この三年が大きかった……今の立場を手に入れ、術と知識を身に着け、必要な準備を終えた――絶対に逃がさない」

　切れ長の青い目が細まり、視線で俺を射る。この命どころか魂すら消し炭にしたいのだろうか。

　ここまで頑張った人間に、もうこの身をくれてやってもいいか。
　一瞬俺の胸に投げやりな感情が走る。だが、

「カナイ様！」

　突如、聞き慣れた低い声で呼ばれたと思えば、俺の胴体へ飛びつき、地を蹴ってこの場を離脱しようとする者が現れた。

　俺を捕らえていた結界を力づくで破り、俺を連れ出したソイツからは、濃厚で鮮やかな錆のにおいがした。

「ヒューゴ……っ！　なぜ来た？　俺は捨て置けと言ったはずだぞ！」

　弾かれたように顔を上げれば、精悍な横顔に必死の形相が浮かび、血に塗れていた。剥き出した歯から覗く鋭い犬歯。焦げ茶色の短髪から生えた狼の耳。俺に怒鳴られて、金色の目が苦しげに細まる。

　人狼のヒューゴは俺の忠実な僕。
　いつだって俺の言うことを聞いてくれた――それなのに、この大事で逆らわれるとは。

　睨みつける俺をたくましい腕で抱えながら、ヒューゴは短く首を横に振る。

「貴方様がいなければ、遅かれ早かれ全滅する……皆の総意です。そしてクウェルク様の命でもあります」

　クウェルク様。その名を出されて俺は口をつぐむ。
　人間どもは俺を王と呼ぶが、それは人を欺くために騙った肩書き。

　本来の俺など、ただの吸血鬼。
　真の王は――魔物を統べる王はクウェルク様だ。

　王の決定に逆らうことなどできない。俺は無謀な奪還をするしかなかったヒューゴの頭を撫で、ささやかながら労う。

「……わざわざ済まない。皆、避難は終えたのか？」

「はい。後はカナイ様だけです」

「そうか。それなら――」

　俺を降ろして走らせろ。ともに逃げるぞ――と気持ちが固まりかけた時だった。

　後ろから俺の背に何かが投げつけられる。
　刹那、俺の全身に激しい痺れと閃光が走った。

「うあぁぁ……っ！」

　背中の感触から、小さな石を繋いだ物がぶつけられたのは分かった。
　恐らく退魔師の首飾り――聖石を連ねて作られたそれは強力な結界となる。

　誰が投げつけたのかは考えるまでもない。
　膝をついてしまった俺の腕を掴み、体重をかけて俺を地面へ抑え込んでくる。

　どうにか首を捻って忌まわしいその顔を見れば、ミカルが険しい顔をして俺を捕らえていた。

「カナイ様っ！　今お助けを……っ！」

「来、るな、ヒューゴ……っ……行け……お前は、生きろ……頼む、から……っ」

　上からの圧迫に喘ぎながら俺は必死にヒューゴへ訴える。
　足を止め、俺に手を伸ばして駆け付けようとするヒューゴを、ミカルが声を低くして冷たく言い放つ。

「たかが下僕の人狼が、私に敵うとでも？　貴方を一瞬で滅してみせましょうか？」

　挑発されてヒューゴが「く……っ」と悔しげに声を詰まらせる。
　悔しいことにミカルの言っていることは真理だ。この男は強い。満身創痍のヒューゴが敵う相手ではない。

「行け……っ、俺の元から、追い出されたくなければ……っ」

　力の入らない体へ鞭を打ち、どうにか俺は指示を出す。
　ヒューゴは俺に付き従うことがすべてのような奴だ。到底俺の言葉は呑めるものではないだろう。

　それでも俺のために無駄死にはして欲しくなくて、必死に逃げるよう訴えれば、わずかに瞳を潤ませた後、ヒューゴは俺に背を向けて走り去った。

　姿はすぐ闇に紛れて見えなくなったが、離れていく気配をまだ感じる。
　絶対に追わせたくなくて、俺は手を動かし、腕を捕え続けるミカルの袖を掴んだ。

「お前の相手は、俺だ……っ……少しでも隙を見せてみろ……その首、噛み千切ってやる」

　圧倒的不利な状態からの牽制。
　ミカルから返ってきたのは――小さな微笑だった。

「隙なんて見せませんよ……ようやく貴方を手に入れたというのに、逃がすような真似はしません」

　そう息をつきながら答えた後、ミカルが俺の耳元で囁く。

「私の手から、絶対に逃がしませんから……カナイ」

　やけに湿った、熱い声。
　耳を通して俺の中へと入ってきたミカルの声に、体の芯まで絡まれ、すべてを奪われたような気がした。