薔薇の溺愛～黒き吸血鬼は愛に沈む～

一章 捕らわれた吸血鬼

入念な準備？

　　　◇　◇　◇

　目を覚ましたのは、宵の刻へ入り立ての頃――闇を生きる吸血鬼にとっては早朝に等しい――だった。

「……ん……」

　見慣れぬ赤い天蓋が寝起きの視界に入ってくる。
　ゆっくりと辺りを見渡すと、左右の視界に白いシーツが広がっており、立派な寝台へ寝かされていることを知る。

　蝋燭が灯された部屋も造りがいい。大きな窓を遮る分厚い臙脂色のカーテン。淡い夕焼けのような色の明かりに染まった乳白色の壁。警戒心が強くても安堵感を覚えてしまう部屋だ。

　来賓用の寝室だろうか？　てっきり牢にでも入れられると思っていたのに。

　どういうつもりなんだ、あの男は。
　顔をしかめながら体を起こしかけ――手足が動かせないことに気づく。

　顔だけ動かして手を覗き込めば、手首に聖石を連ねたものが絡められていた。

　魔を抑え込む聖石。おそらく両手足に取り付けられたのだろう。俺を逃がさないために。

　完全に捕らえられてしまったことを実感して息をついていると、飴色の扉が静かに開いた。

「ああ、目を覚まされましたか。おはようございます。気分はいかがですか？」

　まるで待ち望んでいた遠方からの来賓でも迎えるような笑顔で、ミカルが俺に話しかけてくる。

　つい昨日まで死闘を繰り広げていた相手に向ける顔じゃない。
　……ようやく憎き宿敵を捕らえられたと歓喜しているのか、思わずそんな顔をしてしまうほど。

　捕らえてさっさと殺さないところを見ると、どうやらジワジワといたぶり殺す気でいるのだろう。
　好きなようにすればいい。この男に掴まった時点で、無事でいられるとは思っていない。

　俺はフッと鼻で笑いながらミカルと目を合わせる。

「そうだな、ここ最近ずっと追われ続けてまともに休めていなかったからな。こんな寝心地のいい寝台で眠ることができて最高だ」

「気に入ってくれましたか。貴方のためにと思い、前々から職人に作らせた寝台ですから――おや、どうかしましたか？」

　さらりと気になることを言われ、俺の頬が引きつった。

「……俺のために寝台を作らせていた？」

「ええ！　ずっと貴方を我が屋敷へ迎え入れたかったのですよ。ようやく念願が叶いました」

　高度な嫌みかと一瞬思う。だが瞳も表情も輝かせ、うっすらと頬を紅潮させながら答える様子から、心から喜んでいることが伝わってくる。

　あからさまに歓迎されている。
　人間をやめて二百年。ここまで理解しがたい者に直面したのは初めてだ。

　得体の知れなさに心底警戒と困惑する俺をよそに、ミカルは寝台へ近づき、縁へ腰かけて俺の足首へと手を伸ばす。

「このような処置をして申し訳ありません。今、動けるようにしますから」

　そう言いながらミカルは俺の足を封じていた聖石を外してくれる。
　じゃらり、と解放された瞬間、足が浮き上がりそうなほどの軽さを覚えた。

「どうかあちらのテーブルで話をさせて頂けませんか？　お願いします」

　足に自由は与えたが、手は封じたまま。反撃の隙を与える気はないらしい。

　丁寧な物腰ではあれど、対等な扱いはしていない。あくまで俺は囚われの身。
　そのことに少し安堵感を覚えつつ「分かった」と頷く。するとミカルはおもむろに俺の背へ手を差し入れ、体を起こすのを手伝ってくれた。

　優しさすら感じる手つきに、思わず俺の背がぞわりと震えた。

「気安く触るな。一人で起きられる」

「しかし、その状態では両手を使えませんから、起き上がりにくいかと――」

「手が使えずとも体は起こせる。俺を二百歳の老人とでも思っているのか？」

　俺が不快感を露にすると、ミカルは「失礼しました」と苦笑を浮かべる。

　心なしか残念そうな気配に俺の心が煽られる。苛立ちで狂ってしまいそうな理性を落ち着かせながら、俺は体を起こし、部屋の窓際にあるテーブルとソファの元へ向かった。