街中みんなが殺しに来る

＜第五章 教会を血に染めて 第1話＞

　　＜第五章　第1話＞
　ルビー・クールは、教会の懺悔室ざんげしつに入った。
　みたび、変装していた。金髪のウイッグと、男物のコートで。ベルガー商会を出たときから。
　懺悔室に入ってから、変装を解といた。
　男物のコートは、大型ボストンバッグに、しまった。
　懺悔室の隣の部屋に、神父が入ってきた。
　懺悔室と神父室の間には、椅子に座ったときの顔の位置に、目の細かい木製の格子窓がある。薄い木材で作ったものだ。懺悔室は薄暗いため、互いに相手の顔を、正確に認識できない。
　懺悔する信者の身元が判明しにくくすることで、懺悔しやすくするためだ。
　神父が、厳おごそかに言った。
　「迷える子羊よ。自らがなした悪を、懺悔しなさい」
　「神父様」
　ルビー・クールは、わざと黄色い声を出した。
　「あたしは今日、罪を犯しました」
　「どのような罪かね？」
　「人を殺しました」
　息を、のんだ。神父が。
　言葉を続けた。ルビー・クールが。
　「女一人に、男四名です」
　安堵あんどした。神父が。
　「それは、心の中で、ですか？」
　「いえ、違います。本当に殺しました」
　ふたたび、息をのんだ。神父が。
　「なぜ、殺したのですか？」
　「彼らが、夫や子どもたちを殺そうとしたからです。男たちは、夫のことを商売敵しょうばいがたきだと思い込み、夫と、その家族を殺す計画を建てたのです」
　数秒間の沈黙のあと、神父が口を開いた。
　「それは、本当のことですか？」
　「はい。本人が自白しました」
　「警察に、相談しましたか？」
　「いえ、してません」
　「なぜですか？」
　「この事件に関し、警察が見て見ぬふりをするのは、わかってますから。それに今日これから、犯人グループの他の主犯や共犯者たちも、殺すつもりですから」
　「犯人グループは、まだ、あなたの夫を殺していないのですよね？」
　「はい。しかし夫の妻、つまり、あたしを殺しました」
　「あなたは今、生きて懺悔をしていますよね」
　「あたしは、おととい殺されました。中央広場で、火あぶりにされて。けれども、死ぬ直前、悪魔に魂を売って、よみがえりました。地獄で、肉体を手に入れて」
　その直後、短剣が一閃いっせんした。
　ルビー・クールが、両袖そでから抜ぬいた二本の短剣だ。
　次の瞬間、もう一度、一閃した。二本の短剣が。
　懺悔室と神父室の間の木製格子窓が、正方形に切り取られた。切り取られた部分が、床に落下した。
　薄暗い中でも、顔が、見えるようになった。
　ニヤリと、微笑んだ。ルビー・クールが。口もとだけで。その両目は、一ミリも笑っていなかったが。
　彼女が、口を開いた。低く抑おさえた声で。
　「あたしの名前を、言ってごらんなさい。神父様」
　驚愕きょうがくの声をあげた。神父が。
　「ヘレン・クライン！　おととい、火あぶりで死んだはず！」
　「火力が弱かったのよ。薪まきに火をつけてから絶命するまでに、時間がかかった。わずかだけど。そのわずかな時間に悪魔と取引し、よみがえった。あたしの魂と引き換えに。あなたたちに、復讐するために」
　「そんな、まさか」
　神父は絶句した。驚愕した表情で。
　「今度あたしを火あぶりにするときは、薪ではなく、火力の強い石炭を使いなさい。もっとも、そんな機会は、もうないでしょうけど」
　懺悔室が暗いせいもあって、神父は完全に信じきっていた。ルビー・クールが、よみがえったヘレン・クラインだと。
　突然、神父が十字架を掲げた。
　「神よ……」
　その瞬間、一閃した。ルビー・クールの左手の短剣が。
　絶叫した。神父が。十字架を掲げた右手首を切り裂さかれて。
　飛び出した。神父室から、神父が。大声で叫びながら。
　「赤毛の魔女ヘレン・クラインが、地獄からよみがえった！　悪魔に魂を売って！　信者諸君、悪魔憑つきの魔女を、火あぶりにする準備をせよ！」
　ルビー・クールも、懺悔室から出た。変装を解といた状態で。大型ボストンバッグは背中に背負い、右手には鋼鉄製の赤い雨傘を持っている。左手には、短剣を握りしめている。
　礼拝堂で神に祈りを捧げていた信者たちが、驚愕した。ルビー・クールを見て。
　ヘレン・クラインだと思ったのだ。
　冷ややかに微笑んだ。口もとだけで。ルビー・クールが。
　「あなたたち、おとといの火あぶりのときに、いたかしら？」
　言い放った。冷ややかに。
　「もし火あぶりを見物してたなら、全員皆殺しよ」