異世界暗殺記

第三章 真夜中の暗殺作戦ふたたび＜第1話＞

　＜第三章　第1話＞
　生後三日目の真夜中。どす黒い感情を感じて、レイニーは目を覚ました。
　今夜も、暖炉の近くで、椅子に腰かけたスマーティアに抱かれている。スマーティアは、真夜中過ぎにニーティアと交代する。そのため、まだ零時前だ。
　とはいえ、皆、午後八時頃には就寝するため、全員熟睡している。スマーティアは今夜も、居眠りをしている。
　殺意を帯びたドス黒い感情は、昨晩よりも強かった。それに、窓の外から漂ってくるだけではない。どうも、屋根の上にも、いるようだ。
　暖炉の火が、弱まった。水が降ってきたようだ。解とけた雪が、暖炉の煙突から落ちてきたのか。
　その直後だった。
　ドサッと、大量の雪が落ちてきた。暖炉の中に。
　暖炉の火が、消えた。
　真っ暗になった。暖炉の周囲が。
　おかしい。煙突から、大量の雪が落ちてくるなんて。
　わざとだ。屋根の上の刺客が、雪を落として暖炉の火を消したのだ。
　だが、そんなことをして、どうするのか。
　暖炉の周囲は暗くなったが、室内全体が暗闇に包まれたわけではない。なぜなら、室内の壁数カ所には、高い位置に燭台しょくだいが設置してあり、ろうそくの火が燃えている。そのため、視界は確保できる。
　しばらく、待った。次の展開を。スマーティアが目を覚ましてくれればいいのだが、彼女は居眠りを続けている。
　どす黒い感情が、強まってきた。二方向から漂ってきている。
　一方は、窓から。
　もう一方は、天井。
　いや、天井だけではない。
　三方向目が、現れた。
　降りてきている。煙突から。
　暖炉の上には、壁に半分埋め込まれたレンガ造りの煙突がある。
　不気味な殺気が、煙突の中から漏れている。
　その殺気は、ゆっくりと降りてきている。煙突の中を。
　ありえない。煙突は、細すぎる。成人が入れるような太さではない。
　人間ではないのか？
　今度の刺客は。
　得体の知れない不気味な殺気に、身の毛がよだった。
　どうする？
　赤んぼうの自分にできることは、泣いて大人たちを起こすことだけだ。
　だが泣けば、大人たち全員の視線が、自分に集中してしまう。
　それは、刺客に対して、隙をつくることになる。
　どうするべきか。
　レイニーが判断に迷っているうちに、煙突の中の殺気が、さらに降りてきた。ゆっくりと。
　もう少しだ。もう少しで、暖炉の中に降り立つはずだ。得体の知れない殺気の正体が。
　レイニーは身をよじって、視線を暖炉に向けた。
　待った。殺気の正体が現れるのを。
　泣くのは、確認してからだ。殺気の正体を。
　目をこらしていると、暗闇に目が慣れてきた。壁際の燭台の灯あかりのおかげで、完全な暗闇ではないせいもある。
　そのときだった。
　ドサッという音と共に、降り立った。人ひと型の生き物が。
　大きさは、とても小さい。幼児くらいの大きさだ。五歳児くらいの大きさか。
　だが、幼児ではない。
　刺客だ。
　顔中に、ひげを生やしている。まるで、サンタクロースのように。
　小人こびとの刺客だ。
　コビトの刺客が、背後に右手を回した。
　短剣を抜ぬいた。幅広で、重量がありそうだ。
　短剣といっても、彼にとっては大剣だ。
　ニタリ、と笑った。コビトの刺客が。レイニーを見て。
　強烈な殺意を感じた。それに、おぞましい欲望が入り交じったドス黒い感情を。
　一歩、踏み出した。スマーティアに向かって。
　その瞬間、泣いた。レイニーが。絶叫するように。まるで、火がついたかのように。
　スマーティアが、目を覚ました。
　次の瞬間、コビトの刺客が走り出した。彼女のほうへ。剣を振り上げながら。
　彼女も、気づいた。コビトの刺客に。
　悲鳴をあげた。スマーティアが。
　あっという間に、距離を詰めた。コビトの刺客が。スマーティアとの距離を。
　振り下ろそうとした。剣を。コビトの刺客が、スマーティアの足に。
　その直後だった。
　吹っ飛んだ。コビトの刺客が。スマーティアが蹴り飛ばしたのだ。右足で。
　だがその反動で、腰かけていた椅子が後方にひっくり返った。
　スマーティアは上半身を丸めて、倒れた衝撃からレイニーを守ろうとした。
　直後に、叫んだ。
　「ニーティア！　ニーティア！　刺客よ！」
　その直後だった。
　現れた。煙突から暖炉の中へ。二人目のコビト刺客が。あごひげを生やした凶悪そうな顔つきだ。
　背後から、剣を取り出した。
　あごひげコビト刺客が、奇声をあげて襲いかかってきた。剣を振り上げて。
　まだ椅子ごと後方に倒れたままのスマーティアに。
　いや、彼女が抱いているレイニーに。
　絶体絶命。
　絶望で、頭の中が真っ白になった。