おれより先に死んでください

かわいい弟

1

　朝陽との恋人“カッコカリ”な関係がスタートし、恭生の日常は一変した。

　朝起きたらおはようと朝陽にメッセージを送る。きちんと返事が返ってくる。昼飯だとか道端で見かけた猫だとかの他愛のないやり取りに、おやすみだって言い合える。

　一日のそこかしこで朝陽の存在を感じていられる意味は、とても大きい。だって連絡できるのは今まで振られた時だけで、返信すらなかったのだ。胸が躍るのを抑えることなんてできない。


　それから、毎週のようにふたりで会うようになった。お互いの仕事と大学が終わった後、朝陽のバイトがない日。多くて3回会った週もある。

　行き先は、映画館や書店など。カフェで洒落たドリンクを飲んだり、話すだけで楽しくてただ街をフラフラ歩いた日もあった。

　夕方に待ち合わせをして、夕飯を食べて解散がお決まりのコース。朝陽曰くこれはデートで、受け身でいてと先日言われた通り、お誘いから全て朝陽に任せ、エスコートされている。

　毎日きちんと実家に帰宅する朝陽だからタイムリミットはあるが、疎遠だった今までに比べれば充分すぎるほどだ。嫌われたと感じたあの夏からの数年と比べたら、180度変わった。
　

　
「あ、恭兄。あそこのゲーセン寄っていい？」
「お、いいな。オレも久々に行きたい」

　今日も今日とて待ち合わせをし、つい先ほど夕飯を済ませたところだ。

　夕飯のお代はいつも恭生が支払っていて、朝陽は律義に毎回申し訳なさそうにする。そんな顔をされると胸が痛むのだが、相手は大学生だ。こればかりは譲る気はない。

「……ん？　ちょ、朝陽待った！」
「なに？」
「なあこれ！　な！？」

　視界に飛びこんできたものに、恭生は急ブレーキをかけた。先を歩いていた朝陽のシャツを掴み、引き止める。興奮のあまり、言葉が続かない。

「うわ、めっちゃ似てる」

　だが朝陽は、恭生の言いたいことをすぐに分かってくれた。

　今ふたりが立っているのは、クレーンゲームの前だ。景品は、手のひらサイズのぬいぐるみキーホルダー。数種類の動物がラインナップされた中に、うさぎと犬もある。その二種が、祖父からもらったあのぬいぐるみたちにそっくりだった。


「恭兄、あれ欲しい？」
「正直かなり欲しい」
「分かった。俺が獲る」
「え、朝陽こういうの得意？」
「うん、結構」
「マジか」

　朝陽は謙遜したが、腕前は見事なものだった。巧みにぬいぐるみを転がして、ふたつともほんの数手で獲得してしまった。

「すげー……」

　少なくとも、中学までの朝陽とこんな思い出はない。朝陽の新しい一面を知られた嬉しさに、離れていた期間の長さを感じ少し切なさが混じる。

　呆気に取られていると、はい、とふたつを手のひらに乗せられた。

「あげる」
「いいのか？」
「うん。恭兄のために獲ったんだし」
「……あ、じゃあお金」
「要らない」
「でも」
「いつもご馳走になってるし。これくらいさせてよ。もらってくれたほうが、何倍も嬉しい」
「朝陽……ん、分かった。なあ、じゃあさ、うさぎは朝陽が持ってて」

　祖父にもらったぬいぐるみ同様、恭生の名前にちなんだうさぎのほうを朝陽に渡す。手元に残った犬のキーホルダーを撫で、さっそくスマートフォンに取りつけてみせると、朝陽は照れくさそうに笑った。

　朝陽の笑顔に出会う度、何年ぶりだろうかと毎回感激してしまう。あの夏以来つんけんとしていた口ぶりも、すっかり柔らかく元通りになった。こちらが本来の朝陽だと、幼い頃を思い出せばよく分かる。

　嫌いだなんて思ってない――この関係がスタートした日の夜、そう言った朝陽を手放しで信じてみたくなる。だが、じゃあなぜずっと素っ気なかったのかと、疑問が拭えない自分がいるのも確かだった。

「じゃあ俺もこれ、スマホにつける」
「はは、マジ？」
「俺がぬいぐるみつけてたら変？」
「ううん、かわいい」
「もー……かわいくないって」
「はは」

　朝陽と付き合えば、祖父の言葉の真意が理解できる。そう言われたからこそ始まった関係だが、それはまだ少しも分からないままだ。

　だが朝陽と共に過ごし、懐かしい姿を見て、新しい一面も知ることができる。そんな時間を過ごせるだけで、恭生は満たされている。