おれより先に死んでください

元彼と真実

1

　秋が深まるのは一瞬で、冬の気配がすぐに顔を出し始める。今から着こんでしまっては、真冬を乗り切れないかもしれない。昨夜そう言ったら、朝陽には笑われてしまった。

　風邪ひかないでね。恭兄は昔から、寒いの苦手なんだから。

　笑った後の朝陽のひと言を思い出し、クローゼットから薄手のコートを引っ張り出す。羽織って外へ出ると、頬を冷気に撫でられて背がぶるりと震えた。

《おはよ。今日からコート着た。朝陽も風邪ひくなよ》

　アパートの階段を下り、立ち止まってメッセージを送る。スマートフォンに揺れる柴犬を撫で、コートのポケットに両手を突っこむ。あたたかい心地が心までやってきて、そうすればうっかりと朝陽とのハグを思い出す。

　朝陽は誰とも付き合ったことがない。そう聞いてからこっち、ハグと頬へのキスの時、毎回狼狽えるようになってしまった。昨夜も例に漏れず、けれど朝陽は澄ました顔をしていて。

　翻弄されているのは自分ばかりで面白くないし、こんなことをしていていいのか、と考えはするのに。
　もうやめよう、と言う気には更々なれない自分を、恭生はずっと見て見ぬふりをしている。


　
「おはようございます」
「おはよう」

　出勤すると、まずはスタッフ総出で店内や外の清掃をする。

　この季節は、枯れ葉を掃いても掃いてもキリがない。それでもできるだけ、来店してくれる人たちには気持ちよく過ごしてほしい。目の前の歩道を綺麗にし、冷たい風に肩を竦めながら店内に戻る。

「あ、兎野。今日は午前空いてたよな？」
「はい。指名は入ってないですね」
「昨夜、ホームページからひとり予約入ってさ。頼むわ。11時、20代の男性だ。初来店な」

　オーナーからタブレットを受け取り、詳細を確認する。そこにあった名前に、恭生は静かに目を見張った。

「え、橋本……？」
「ん？　どうかしたか？」
「あ……いえ、なんでもないです。準備始めますね」

　名字も名前も、特別珍しいものではない。だからきっと、同姓同名の見知らぬ人だろう。

　よく知る人物と同じ名に一瞬頭が真っ白になったが、そんな偶然はまずあり得ないだろう。恭生は自分をどうにか落ち着かせた。

　だが、その努力は見事に泡となってしまった。頭に浮かんだ通りの相手が現れたからだ。

　いらっしゃいませ、と迎えた時に顔がひくついてしまったのは、今日ばかりは許されたい。

「え、もしかして兎野？」
「……うん」
「マジ？　すごい偶然だな」
「はは、ほんとに」

　昨夜、ホームページから予約を入れ、来店した人物――
　橋本は、恭生にとっての初めての恋人、その人だった。


　気まずいどころの話ではないが、仕事は仕事だ。誰かと代わってもらおうにも、他のスタッフは全員、指名で来店している客の施術中だ。

「こちらへどうぞ」

　心の中でこっそりため息をつき、橋本を案内する。平常心を装い、椅子に腰を下ろした橋本にいつも通りの接客をする。

「今日はカットでご予約頂いていますが、お間違いなかったでしょうか」
「うん」
「ご希望をお伺いできますか。写真などあれば拝見します」
「あー……えっと。おまかせってお願いできる？」
「え？　もちろんできるけど……本気か？」

　まさかの言葉に恭生は敬語も忘れ、昔の調子で返事をしてしまった。

「うん」
「えー……例えばさっぱりとか、イメージだけでもないの？　せめて、これ以上は切りたくないって長さとか」
「ううん、いい。兎野にまかせたい」
「…………」

　鏡越しにまっすぐとそう言われ、つい閉口する。

　美容師にすべてを任せる客は、稀ではあるが確かにいる。だがそれは、客と美容師の間に強い信頼関係があってこそ成り立つものだ。橋本のように初来店の客にそうされるのは、初めてのことだった。

　よりにもよって、元彼からそんなオーダーを受けることになるなんて。一体なにを考えているのかと不可解だが、望まれてしまえば、いち美容師として請け負うほかない。

「承知いたしました。それではまずシャンプーをしますので、こちらにお願いします」

　　丁寧に髪を洗い、席へと戻る。任されてしまったとは言え、これくらい切っても大丈夫か、などと時折尋ねる。橋本は、全ての質問に頷くだけだ。

　必要事項の確認だけをして、黙々とカットを進める。そもそもがトークは得意ではないが、他の客の接客時以上に会話のしようがない。どうにも気まずいが仕方がない。自分にそう言い聞かせていたのだが。

　カットも終盤に差しかかる手前、橋本のほうから話しかけてきた。窺うような目が、鏡越しに見上げてくる。

「なあ、兎野。元気にしてた？　美容師の専門行ったってのは知ってたんだけどさ」
「うん、元気。橋本は？　大学に行ったんだったよな」
「ああ。今は都内の会社に就職して、なんとかやってる」
「そっか」

　当たり障りのない会話が、自分たちの間に横たわる空白の時間と、違えてしまった仲を表しているようだ。

　案の定続かない話題に、動かす手にだけ集中していると。隣で施術をしていた村井が、橋本に声をかけてきた。村井が担当していた客は、いつの間にか退店したようだ。普段だったら恭生も挨拶で見送る場面なのに、気にかける余裕がなかった。

「お客様、もしかして兎野とはお知り合いなんですか？」
「あ、そうなんです。高校の同級生で」
「そうなんですね！　今日は偶然？」
「はい。たまたま今日時間が取れたので予約入れたら、って感じです」
「それはすごいですね！　なんていうか、運命って感じ？」
「おい、村井……」
「いいじゃんいいじゃん。ちなみに俺は、兎野とは同期で――」

　床に落ちた髪を掃きながら、村井は楽しそうに橋本と会話をしている。

　村井のことだ、自分たちのただならぬ空気を感じ取ったのだろう。和ませようと、あえて砕けた言葉を使っているのがよく分かる。

　自分より一枚も二枚も上手な接客術には、いつだって嫉妬を覚える。だが今だけは、助かったと心の内で感謝をする。このままでは、居心地の悪さを感じさせたまま、橋本を帰すことになるところだった。
 

「はい、完成。どうかな？」
「おー、すげー……」
「気になるところあったら遠慮なく言って。直すから」
「いや、マジで全然ない。今までの髪型でいちばん気に入った」
「……そっか。それはよかった」

　ブローを終え、バックミラーを広げ後頭部も確認してもらう。気を遣わせたくないなと案じていたのだが、どうやら本当に気に入ってもらえたようだ。

「兎野はさ、人のことよく見てるじゃん。だからかな、こういうの上手いよな。俺に合うように考えて切ってくれたの、分かるよ」
「……それはどうも」

　美容師として、その言葉はこれ以上ないほどの誉め言葉だろう。だが、元恋人としては素直に受け取れない自分がいる。振ったくせになにをいまさら、と思わずにいられない。

　今まで付き合った恋人の中で、自分で好きになって、自分で告白した相手は橋本だけだった。男性なのも、橋本だけ。今思えばあの恋だけが本気で、だからこそ、振られた日の朝陽の行動にどれだけ救われたか。

　そこまで考えて、朝陽に行き着く自分にはたと気づく。

　唯一の恋をした元彼と偶然に出くわして、あろうことかスタイリングを一任され、それを褒められて。それでも心は今、朝陽に向くようだ。どこかくすぐったい心地がして、つい口角が緩む。

「兎野？　どうかした？」

　思わず漏れたのはほんの小さな笑みなのに、橋本に見つかってしまった。

「ん？　あー、ごめん。なんでもない。そうだ、前髪の根元のとこ、ドライヤー当てたらこんな風に立つから。橋本はおでこ出したほうが爽やかな印象になると思う」
「分かった。明日からやってみる」